ПРИЮТ

      – Я нашел ее!

      В голосе молодого человека, склонившегося над экраном, прозвучали триумфальные нотки. Выпрямившись, он хлопнул в ладоши.

      – А ты не ошибаешься, Зихао? – осторожно спросила стоявшая рядом девушка и на всякий случай отодвинулась. Рассердившись, Зихао мог толкнуть ее или запустить первым попавшимся под руку предметом. Хотя сейчас он был в хорошем расположении духа и мог пропустить мимо ушей ее вопрос.

      – Нет, исключено, – уверенно заявил юноша. – На этот раз ошибка невозможна. Да, Андрэйст, я потратил на это много времени, сил и энергии грозового камня, но цель оправдывает средства!

      Он заходил туда-сюда по хранилищу, насвистывая бравурный мотив. Черноглазая угловатая Андрэйст украдкой, как завороженная, наблюдала за ним, и в голову приходили уже совершенно не рабочие мысли, а такие, от которых потом перед рассветом снятся такие сны, что просыпаешься с горящими щеками и все утро ходишь, как ошалелая, если нет возможности умыться холодной водой, и стараешься, чтобы никто не заметил твоего состояния. Особенно этот придурок Филин, который всюду сует свой чумазый нос и над всем готов зубоскалить. Зихао был не просто красив – он был совершенен. Даже удивительно, как выжженная бесплодная земля Красной пустыни могла породить и взрастить такое совершенство. И зачем ему она – тощая девчонка с вечными пыльными разводами на лице и въевшейся в мозолистые руки машиной смазкой? О чем она размечталась? Может ли пустынная колючка мечтать о звезде, сияющей над ней по ночам? Если Зихао дает ей водить "Зверя" и держит совет накоротке, это не повод, чтобы грезить о несбыточном. Он знает, что Андрэйст верна и исполнительна, поэтому и выделил ее среди других Покровителей, приблизил к себе и иногда, в хорошем расположении духа он хвалит ее сообразительность. Это согревало душу девушки, но все равно Андрэйст временами думала, что лучше быть не такой умной, но более привлекательной. И задевало, если Зихао при ней начинал преувеличенно расхваливать эту крысу Айну, которая только и знала, что вредить им. Да еще откровенно потешался, слушая, как девчонка дерзит им в лицо, задрав свой нос-картошку и выпятив тяжелый, как у дюжего мужчины, подбородок. Андрэйст не понимала, что Зихао нашел в этой лохматой огненно-рыжей дылде с могучими ногами, которые едва прикрывала холщовая рубашонка. Всего 15 зеленов, а уже вымахала что ввысь, что вширь; такую прокормить – похлебки не напасешься. Андрэйст заранее сочувствовала Айниному мужу, если найдется охотник на эту верзилу.

      – Пусть ко мне пригласят Роя, – велел Зихао, остановившись. – Ха! Если он хочет, чтобы я оставил в покое животных, которых он притащил для Айни с Земли-1, пусть окажет мне услугу!

      – Ты хочешь идти с ним один? – спросила Андрэйст. – Зихао, я думаю, это было бы…

      – Нет, ты останешься, – отрезал Зихао, подкрепив свой запрет шлепком ладони по столу. Но тут же уточнил:

      – Ты позаботишься о том, чтобы Рой не смог безнаказанно устроить мне каверзу при переброске. Мы оговорим контрольный срок, и, если я не вернусь к этому времени, ты отдашь приказ о тотальной зачистке Долины рек, где Айна устроила свой зоопарк. Если наш вундеркинд и его дружки-бунтари подумывают меня перехитрить, спасая лошадок и овечек, то добьются прямо противоположного. Так я им и скажу: пусть не считают себя самыми умными, а меня – лопухом!

      Андрэйст зарделась от доверия, оказанного ей Зихао. Конечно же, она все сделает, как он велит!

      Долговязый Филин проводил взглядом умопомрачительные, обтянутые черными кожаными штанами ножки пробегавшей мимо Андрэйст. Ясно дело, опять она спешит выполнять приказ Зихао. Ради этого расфуфыренного она хоть босиком до океана попрет… И тут же испуганно оглянулся: не произнес ли он эту крамольную мысль вслух? Правда, в мастерской шумно, как у черта на именинах, но на такой случай всегда острое ухо найдется. И болтливый язык. Тут же донесут Зихао. А Филин не хотел потерять с таким трудом завоёванное повышение по службе и вылететь с базы. Ради того, чтобы служить у Зихао, он уже порвал все отношения с прежними друзьями, номадами, рассорился с братом-близнецом Люком – зато теперь стал уважаемым человеком и не прячется по пещерам, как помойная крыса, а служит армии будущего. Интересно, что Зихао поручил своей подружке? О чем они все шепчутся и шепчутся, плотно закрыв хранилище? И куда Андрэйст подалась после совещания с вождем? "Все еще не доверяют мне? А ведь я уже