Für die Nacht bekamen wir die besten Apartments, die durch angrenzende Türen verbunden waren. Der Gedanke an Claude, der vor der Tür schlief, ermutigte mich. Ohne die Anwesenheit meines Bruders würde ich mich in dieser verlassenen, uneinnehmbaren Festung fühlen, als wäre ich gefangen.

      Im Schlafzimmer brannten mehrere Kerzen. Die Fenster wurden mit schweren Vorhängen geschlossen, damit kein Mondlicht in den Raum eindrang. Neben dem Spiegel standen ein Krug und ein glänzendes Waschbecken. Ein schwerer Duft von Bernstein und Weihrauch lag in der Luft. Mein Kopf drehte sich von einer so starken Mischung von Gerüchen. Wahrscheinlich können nur Zauberer solche duftenden Öle und Kerzen in ihren geheimen Labors verbrennen. Ich stellte mir einen Kerker vor, viele alte Bücher, magische Gegenstände und krumme Spiegel. Junge Hexenmeisterlehrlinge mischen Gifte und Tränke, bereiten magische Elixiere zu und knien vor Büchern in kostbaren Rahmen, bevor sie sie öffnen. Aus der Leere sind Stimmen zu hören. Woher kamen diese Visionen? Ich schüttelte hartnäckig den Kopf. Diesmal ging meine Vorstellungskraft zu weit. Ohne mich auszuziehen, legte ich mich auf ein schmales Bett unter einem dicken, schweren Baldachin. Üppige Stofffalten wurden an der Decke zusammengehalten und stiegen herab, um das ungeschickte zeltartige Bett zu umgeben. Das Bett könnte sehr gut alt sein, daher die Unannehmlichkeiten. Es schien mir, als würde ich auf Steinen schlafen, umgeben von einem Laubdach. Im ungleichmäßigen Kerzenlicht bemerkte ich ein dünnes Goldmuster, das sich wie ein Ornament an den Rändern des Baldachins erstreckte. Es scheint, dass viele alte Buchstaben und ungewöhnliche Symbole zu komplizierten Mustern verwoben sind. Ich war gut genug, um das zu verstehen. Nie zuvor hatte ich Inschriften gesehen, die in Material eingewebt waren, aber hier waren sie lang und skurril wie ein Zauber.

      Ich stürzte mich in einen flachen, störenden Schlaf, und als ich aufwachte, waren alle Kerzen bereits ausgebrannt. Das Schlafzimmer war in Dunkelheit getaucht. Ich muss nur ein paar Stunden geschlafen haben. Ich schloss meine Augen wieder, konnte aber das Gefühl nicht loswerden, dass mich jemand aus der Dunkelheit beobachtete. Ich hörte zu, kein Geräusch, Stille und Dunkelheit wurden dicker, und Gefahr lauerte unter ihrer Deckung. Ich fühlte eine unerwünschte Präsenz im Schlafzimmer. Ich wollte schreien, Claude anrufen, der friedlich hinter der angrenzenden Tür schlief, aber das wäre Feigheit. Plötzlich schlug ein Feuerstein neben mir ein und schlug Funken. Eine Kerze blitzte in einer faltigen Hand, die mit kostbaren Ringen besetzt war. Ein dünnes, älteres Gesicht mit einem weißen Haarbüschel beugte sich über mich. Ich konnte jede Rüsche auf der üppigen Rüsche und sogar die Glieder der Goldkette sehen, die die schwarzen, mit Pelz besetzten Kleidungsstücke schmückten. Die Augen des Barons sahen mich so aufmerksam an, dass mein erster Impuls war zu schreien, aber ich hielt einen Schrei aus meinem Hals zurück.

      «Komm, hübscher Prinz, ich muss dir etwas zeigen», sagte der Baron ohne Präambel und winkte mich, ihm zu folgen. Die Bürste seiner weißen Hand schimmerte unnatürlich in der Halbdunkelheit, und der blasse Haarschein ließ auf Gedanken an Geister schließen. Aber ich stand gehorsam auf und folgte ihm. Die Flamme der Kerze flatterte und drohte jeden Moment auszugehen und uns in stockdunkler Dunkelheit zu lassen. Wir gingen eine Wendeltreppe hinunter. Ich hatte nicht einmal Zeit, die Schwertschlinge zu greifen. Meine einzige Waffe im Gefahrenfall war ein kleiner Dolch mit Perlen- und Perlmuttunterricht, den ich immer bei mir hatte.

      Der Baron stieg eine weitere Treppe hinauf und winkte mich, ihm zu folgen. Seine Hand mit langen Spinnenfingern schien auf Gesichtshöhe von selbst zu schweben. Der schwarze Anzug verschmolz mit der Dunkelheit, und das Gesicht des alten Mannes schien nur eine Maske zu sein, die lautlos in der Leere hing. Ich musste diesem stillen Geist folgen, um meinen Mut zu beweisen. Ich beschleunigte mein Tempo und holte den Baron bald ein, wagte es aber nicht einmal, ihn zu berühren, weil ich befürchtete, dass meine Hände nichts als Leere finden würden. Das Kerzenlicht wurde dunkler und lebloser. Die Schritte unter den Füßen begannen zu rutschen. Ich sah mich um und bemerkte, dass Wasser von der niedrigen, gezackten Decke tropfte. Grünes Moos drang durch die Risse in der Wand. Wir müssen in den Kerker hinuntergegangen sein. Ich hielt mich mit der Hand an der Wand fest, um nicht zu fallen, aber der Baron bewegte sich überraschend leicht und geschickt, als wäre er an einen langen Abstieg über eine schmale, rutschige Treppe gewöhnt.

      Nachdem wir die letzte Stufe überquert hatten, befanden wir uns in einem langen Korridor. Ich lehnte mich an die Wand und zog sofort meine Hand weg. Als der Baron meine Verwirrung sah, brachte er die Kerze sofort näher an die Wand. Trübe Flammen rissen aus der Dunkelheit winzige Zeichnungen und Symbole, die in den Stein gemeißelt waren. Ich betrachtete die gemusterten Buchstaben, langen, skurrilen Inschriften und kleinen Figuren, die noch anmutiger waren als die, die der Juwelier auf die weibliche Kamee schnitzt. Ein Bild einer geflügelten Frau von der Größe eines Fingernagels erregte sofort meine Aufmerksamkeit.

      «Das Genie, das diese Inschriften gemacht hat, glaubte an Märchenlegenden», sagte ich und meine Stimme hallte durch den Flur.

      «Niemand weiß, wie lange es her ist, dass diese Buchstaben und Zahlen in Stein gemeißelt wurden. Kein Weiser kann sagen, was hier geschrieben steht. Es ist sogar möglich, dass dies Hexensymbole sind und die Mauern selbst lange vor dem Bau der Festung unter der Erde existierten».

      Ich hörte ein Geräusch. Ruhige, schleichende Schritte. Jemand unsichtbar kam an mir vorbei, jemand lachte ohrenbetäubend. Musikalisches weibliches Lachen hallte in meinem Gehirn wider. Jetzt verbrannte die Flamme der Kerze meine Haut für eine Weile. Ich fing an zu schnappen, als hätte eine starke Hand meinen Hals gedrückt.

      «Bitte raus hier. Dies ist kein guter Ort», betete ich, aber der Baron hörte mir nicht zu.

      «Hast du nicht das Gefühl, dass jemand hier ist?» Rief ich aus.

      «Jeder, der zum ersten Mal hierher kommt, wird krank», erklärte der Baron herablassend. «Aber dieser Korridor ist noch nicht das Schlimmste. Lass uns weiter gehen!»

      Mein Kopf begann sich zu drehen und trotzdem ging ich vorwärts und riskierte jeden Moment das Bewusstsein zu verlieren. Was ist das, ein böser Traum? Eine Art Gewicht fiel auf mich, als ob die alten Mauern einstürzen und uns beide unter ihren Trümmern begraben würden.

      Trotzdem erreichte ich das Ende des Korridors und sah im Schein des orangefarbenen Lichts die starken Flügeltüren.

      «Ich habe befohlen, sie hier zu installieren, um die Sicherheit ihrer Umgebung zu gewährleisten», erklärte der Baron.

      Ich bemerkte, dass die Tür mit vielen schweren Ketten verbunden war. Die Ketten waren fest in gusseisernen Ringen verankert, an den Pfosten und in der Wand eingesetzt. Warum so eine Vorsichtsmaßnahme? Gibt es ein Monster hinter dieser Tür, das die Vorfahren des Barons seit Jahrhunderten in Gefangenschaft halten? Ich wollte meine Vermutung ausdrücken, hatte aber Angst, verspottet zu werden.

      «Es muss das Tor zur Unterwelt sein», gluckste ich. Denken Sie nur, selbst in einem solchen Moment hat mich ein Sinn für Humor nicht verlassen. Obwohl es unwahrscheinlich war, war es ein erbliches Merkmal. Meine Brüder waren immer zurückhaltend und ernst wie junge Philosophen.

      «Dort lauert das Böse», der Baron hob die Hand und sein unnatürlich langer Zeigefinger berührte fast eines der vielen Vorhängeschlösser.

      «Halten Sie den Drachen in Gefangenschaft?» fragte ich mit dem gleichen Grinsen.

      «Mit solch einer Leichtfertigkeit werden Sie nicht einmal eine Meise für eine lange Zeit behalten können, mein Prinz». Der Baron war eindeutig beleidigt über meine vorzeitigen Witze. «Drachen