Однако он и не предполагал, что желающих получить место оруженосца при Кае будет так много. Народу набежала тьма, люди заполнили все пространство перед домом и принялись вопить, словно их режут. Карамболь выскочил на крыльцо и попытался восстановить порядок. Тщетно, его просто никто не слушал. Толпа загородила проезд экипажам, кучера вступили с бродягами в перепалку, и хаос только усилился, грозя перерасти в полномасштабное побоище.

      Гном не сдавался. Выдернул из толпы детину покрепче, чело которого не было отмечено полным отсутствием мозгового вещества, и дал ему два золотых с поручением взять помощников и навести порядок.

      Новоиспеченный староста, гордый оказанной честью, рьяно взялся за дело. С тремя амбалами он сформировал очередь, открыв проезд через улицу, и всячески пресекал свары. Несколько драк закончились в пользу старосты, смутьянам дали пинка. Относительный мир и порядок позволили наконец приступить непосредственно к делу.

      Собеседования начались ровно в полдень.

      – Да это же толпа варваров. Они только и умеют, что глотку драть, – сказал, посмотрев в окно, Кай.

      – Ничего лучше нет. – Агент расположился за столом и пристроил рядом с собой приготовленные бумаги. Из-за уха у него торчало перо. – Оруженосец нам нужен как воздух.

      – Не знаю, не знаю, я вроде справлялся.

      – И не забывайте о престиже. Настоящего героя всегда сопровождают оруженосцы.

      Кай махнул рукой, дискутировать он не собирался. Мысли его были заняты принцессой, но, увы, даже невинной беседы с Лореной он не мог себе позволить. Не здесь, не сейчас. Под наблюдением Карамболевых племянников бедняжка вселилась в номер хорошей таратайской гостиницы и ждала вызова. Девица не возражала, сказав, что целиком полагается на опыт Кая.

      Взглянув еще раз на толпу за окном, принц решил удалиться. Гном вполне мог справиться один.

      Его высочество изволили взобраться на второй этаж и упасть на кровать в спальне. Молодецкий сон пришел быстро…

      – Запускай первого! – скомандовал Карамболь племяннику, в чью обязанность входило открывать и закрывать дверь.

      Вошел первый кандидат. Это был рослый нескладный тип со щербатой улыбкой и в дырявой шапке набекрень. Гном несколько мгновений смотрел на него, усомнившись, что поступил правильно, объявив о наборе на весь Таратай, но отступать было поздно.

      – Назовитесь и расскажите, что вы умеете делать… – сказал Карамболь с важностью банкира, выдающего ссуды.

      Тип в дырявой шапке не уловил сути вопроса, пришлось повторить три раза. Выяснилось, имени он своего не знает, а что умеет делать, не помнит…

      – Следующий! – гаркнул, придя в ярость, агент…

      …Дальнейшие четыре с половиной часа в жизни гнома оказались весьма насыщенными. Каждый претендент был словно нарочно хуже предыдущего. Карамболю приходилось