Было примерно шесть часов вечера, когда путешественники остановились для привала около лесного озерка, расположенного в двухстах метрах от дороги. Его местоположение указала Динара, и телохранитель посчитал, что заросшее перелеском пространство надежно скроет место ночлега от глаз случайных путников.

      Федор ушел собирать хворост для костра, а хитрая служанка, предварительно вытянув у него золотую монетку как предоплату, ходить по лесу отказалась, потому что ножки болят, и осталась с принцессой.

      – Ой, Виолочка, а что это за милая зверушка у тебя? – садясь на пенек рядом с девушкой, сладко проворковала Динара, указывая на Лохматика, разнежившегося на ручках принцессы.

      – Это питомец сэра рыцаря, он его назвал Лохматиком, хотя я назвала бы его Пушистиком, он такой мягкий и ласковый…

      – А можно и я поглажу эту прелесть?

      – Конечно, Диночка, только смотри, чтобы не убежал.

      – Ну что ты, у меня не убежит, – пообещала Динара, ласково улыбаясь.

      Зверек только тихонько пискнул и попытался смыться, но женщина уже наложила на него свою руку.

      – Айда сюда, не бойся.

      – Ой, Диночка, я отойду на минутку, – вставая, сказала Виола.

      – Конечно, идите, госпожа, я присмотрю за ним, – пообещала служанка. И, подождав, пока принцесса отойдет как можно дальше, ласковым голосом спросила: – Так ты теперь Лохматиком зовешься, милый пушистик? – и нежно почесала пальцем его шелковистое пузечко. – Ну вот, мы снова встретились…

      – Те разбойники, как я понимаю, твои сообщники были? – с обреченными интонациями в голосе полюбопытствовал зверек.

      – Вначале их было пятеро, оставшиеся трое согласились помочь, – довольно хмыкнула Динара, – а ты опять к людям в доверие втираешься, новую жертву уже подыскал?

      – Ну что пристала, – испуганно захныкал Лохматик, – я тебе что, жить мешаю?

      – Нет, пока нет… Я тебя не трону. Но если вздумаешь под ногами у меня путаться или лишнего болтать, придушу. Понял, тварюга? – И кажется, ноготок женщины, которым она почесывала зверька, стал втрое больше.

      – Да понял, я понял, отпусти меня…

      – Не могу отпустить, принцесса расстроится. И вот что я думаю… Как несправедлива жизнь… Все считают чудовищем меня, хотя настоящее чудовище – это ты!

      – Что ты, что ты, я маленький и безобидный!

      – Ну-ка, вкратце изложи, что тут у вас происходило…