Невесёлые мысли и воспоминания, перемежаемые ментальными сигналами от других пешеходов, теснились в голове человека, шагавшего во тьме по улицам города. Изредка касаясь руками протянутых вдоль дороги канатов, чтобы не уйти в сторону и не угодить под один из ставших редкими и дорогостоящими автомобилей с инфракрасными экранами, он уверенно двигался вперёд.

      Наконец, перед мужчиной возникла массивная дверь. Потянув её на себя, он вошёл в прохладный холл и тут же замер, почувствовав опасность. Разум твердил, что врагов здесь быть не должно, но чутьё подсказывало иное. Так и есть. Рапшера выдавало тяжёлое, прерывистое дыхание, и человек затаил своё.

      «Они научились проникать в здания, – мелькнула паническая мысль, – теперь нам от них не спастись».

      Павел отпрянул, врезавшись в стену, когда что-то толкнуло его в плечо, и в фойе раздался оглушительный хохот.

      – Испуга-ался? – всё ещё смеясь, спросил кто-то. – Не дрейфь, Пашка, это всего лишь я.

      Тот не отозвался, понимая, что ничего не кончено, и нащупывая выключатель. Внезапно послышались глухой стук и дикий вопль, но в этот момент зажёгся свет, и серо-чёрное, горбатое страшилище заметалось из стороны в сторону в поисках укрытия.

      Но не тут-то было. Прозвучал выстрел, и монстр, круша камень, в агонии забился на плитах. А Павел, подойдя к напуганному, но отделавшемуся синяками и ссадинами сослуживцу, подал тому руку.

      – Дурак ты, Петро, – беззлобно сказал он. – И как ты до сих пор жив при такой беспечности?

      Трясущийся в ознобе человек поднял взгляд.

      – Спасибо, – прошептал он.

      Кивнув, Павел отвернулся от приятеля и подошёл к почившему рапшеру. Уродливая тварь распростёрлась на полу, и кровь, вытекавшая из её черепа, уже начала сворачиваться.

      – Так вот ты какой, цветочек аленький, – разглядывая убитого им противника, задумчиво пробормотал мужчина.

      И почесал в затылке.

      – Однако же нам повезло, – обращаясь к Петру, констатировал он, – за каждый экземпляр ксенобиологи4 отваливают кучу лямов.

      – Нам? – прочистив горло, переспросил тот. – Это твоя победа и твои деньги.

      – Надо делиться, – философски изрёк собеседник.

      И, достав из кармана телефон, пошёл к лестнице, предварительно попросив спутника выключить свет.

      Пётр догнал Павла на первой площадке, когда тот уже условился о встрече с представителями учёного сословия и включил фонарик, чтобы подсветить дорогу.

      – Тебе не кажется, – нерешительно спросил он, – что мы потерпели поражение? Ведь если эти сволочи…

      Он дёрнул подбородком в сторону холла.

      – … смогут пробираться в дома, то мы обречены.

      Павел кивнул.

      – Я