К ночи вьюга усилилась. Пронизывающий ветер подхватывал колючие иголки снега, злобно проносился по притихшим городским улицам, завывал в печных трубах, играл с жестяными вывесками лавок, трактиров и мастерских, раскачивал подвесные фонари, стучался в закрытые ставни и двери.

      По одной из улиц сквозь метель брел одинокий прохожий – немолодой, грузноватый мужчина в потрепанной, видавшей виды дохе. Он зябко ежился и прятал щеки в широкий меховой воротник.

      – Чтоб тебе волки всю задницу обкусали, Акар! – сквозь зубы ругался прохожий, пытаясь разглядеть слезящимися от ледяного ветра глазами занесенные снегом вывески на домах. – Заставил меня тащиться в такую глушь, да еще и погодку выбрал… кхе… кхе… – Он закашлялся, задохнувшись обжигающим морозным воздухом.

      «Ты рот-то закрой, – раздался у него в голове знакомый насмешливый голос. – Ты уже почти пришел… Видишь подворотню? Тебе туда. Давай, Песчаный Дух, у меня здесь тепло. Камин, пряный пунш…»

      – Ротран тебя раздери, Ветер! – Мужчина по прозвищу Песчаный Дух сердито сбросил в маленькой прихожей заляпанную снегом доху и прошел в комнату, оставляя на дощатом скрипучем полу грязные, мокрые следы от сапог. – Что еще за тайны! Мы разве не могли поговорить в уютном кабачке где-нибудь среди лета и тепла? Зачем ты заманил меня в эту забытую Богами и Проклятыми дыру?

      – Ты очень верно подметил, дружище, – хмыкнул Акар, молодой черноглазый парень по прозвищу Ветер. – Именно забытую. И Богами, и Проклятыми.

      – Все так серьезно? – нахмурился гость.

      Акар неопределенно повел плечами и предложил:

      – Ты садись в кресло поближе к огню, выпей пунша.

      – Хм… Пунша, говоришь… Ну-ну…

      Гость осмотрелся. Комната явно нежилая, хотя паутина по углам сорвана, пол подметен, а каминные трубы тщательно прочищены. Из мебели только два новых, обитых белой кожей кресла и маленький резной столик. На столе – хрустальная чаша с хмельным рубиновым напитком, серебряный черпачок и два золоченых кубка.

      Песчаный Дух сел, налил пунша и сделал глоток:

      – Неплохо! Ты еще не разучился готовить пунш, Ветер… Кстати, ты случайно не припас для меня сигару, а?

      – Припас, как не припас. – Акар жестом фокусника извлек из воздуха лакированную шкатулку орехового дерева. – Я же знаю, как подлизаться к тебе, старый песчаный боров!

      – Ты никогда не умел ругаться, Ветер, – захохотал Песчаный Дух. – Хочешь, научу?

      – Может, позже. Если успеешь.

      – Так, – посерьезнел гость. – Давай, Акар, выкладывай, что стряслось.

      Ветер отхлебнул пунша и молча походил по комнате.

      – Да не мельтеши ты, – резко сказал Песчаный Дух. – Раз позвал, говори.

      Ветер сел в соседнее кресло, снял с пальца массивное золотое кольцо в форме змея, кусающего себя за хвост, и протянул гостю.

      – Правитель знает? – после паузы спросил Песчаный Дух, не притрагиваясь к кольцу.

      – Да. – Акар положил кольцо на стол и отвернулся. – Да. Я сообщил ему, что отказываюсь от титула Змееносца, и предложил взамен твою кандидатуру. Он не возражал, так что, если ты согласишься, тебя официально посвятят в Змееносцы.

      – Я так понимаю, задавать вопросы бесполезно, да? Ты все равно не ответишь ни на один из них?

      – На один отвечу. – Ветер посмотрел Песчаному Духу в глаза и сказал, отчетливо проговаривая каждое слово: – Я отказался от прав Змееносца, так как не уверен, что проживу достаточно долго, чтобы осуществить эти права.

      – Что это значит? Ты что, собрался умирать?

      Акар усмехнулся:

      – Я обещал ответить на один вопрос, а это уже второй.

      Песчаный Дух стукнул кулаком по столу.

      – Хватит играть в игры, Ветер! – рявкнул он. – Давай рассказывай все от начала и до конца!

      Глаза Акара опасно сузились.

      – Ты разлил пунш. Будь осторожнее, Песчаный Дух!

      – Да что с тобой такое, – укоризненно покачал головой собеседник. – Ты принимаешь меня за идиота. Чтобы вручить кольцо, не стоило тащить меня богу в задницу. Раз ты официально отказался от своих прав, в этом уже нет секрета. Секрет в другом, и ты расскажешь его, как и собирался. Я не буду тянуть тебя за язык. Это нужно, прежде всего, тебе самому, иначе ты не позвал бы меня сюда.

      Акар не ответил. Он устало откинулся в кресле и прикрыл глаза рукой.

      – Ты вляпался в какое-то дерьмо и не знаешь, как выбраться, не запачкавшись? – предположил Песчаный Дух.

      Акар нервно вздрогнул, помедлил, но кивнул, не открывая глаз.

      – Как я могу помочь тебе? – спросил Песчаный Дух.

      Ветер открыл глаза и взглянул на друга:

      – Возьми кольцо Змееносца.

      – Это поможет тебе?

      – Н-нет…