***

      Увы, именно в эту минуту их и подловили старшаки. Разумеется, за коттеджем прихвостни Огурца тоже следили внимательнейшим образом, и взмах платка выдал ребят. Стоило злополучной троице зайти в палату, как следом за ними с улюлюканьем ворвалась шайка недругов. От крепкого тумака Пашка тут же распластался на полу, а Димка, охнув от грубого тычка, вылетел из палаты. Егору и прочим ребятам Огурец угрожающе показал кастет.

      – Знаете, что это за штука? – сладким голоском пропел он.

      Конечно, они знали. Видели не раз по телевидению, ещё чаще слышали от старших приятелей.

      – Может, есть желающие попробовать?

      Разумеется, желающих не нашлось.

      – Ну? Кто тут самый храбрый? Ты, что ли, атаман? – Огурец шагнул к Егору.

      Стиснув зубы, тот промолчал. Силы были явно неравные.

      – А нет, значит, стойте, где стоите. – Огурец ухмыльнулся. – Не боись, мелюзга! Долго мучить не будем. Повоспитываем немного и отпустим.

      Ясно было, что сопротивляться бессмысленно. На визжащую Булочкину накинули простыню и связали полотенцем. Побледневших Артёма с Вовчиком оттёрли к стене. Физиономия Огурца на этот раз выражала крайнюю степень довольства. Так было всегда, когда появлялся повод для наказания. Артём знал, что подобного рода людей именуют садистами. В младших группах поговаривали, что Огурец с Котофеичем нередко подстреливают птиц, камнями подшибают собак. По слухам, и свой единственный шрам на подбородке Огурец получил от взбрыкнувшей кошки. «Жаль, мало царапнула, – рассуждала малышня. – Такому гаду не мешало бы и нос откусить»!.. Как бы то ни было, но теперь этот самый «гад» по-хозяйски расхаживал по палате, хватая и сбрасывая на пол вещи ребят. Должно быть, животного мира старшакам давненько уже было маловато – со зверушек приятели Огурца собирались перейти на людей.

      – Ну что, суслики?! – Огурец потрепал Вовчика по пухлым щекам, Артёма ткнул кулаком в ребра. – Готовы к героической смерти?

      – За что? – пролепетал Артём.

      – За то, что бегали от нас, как сайгаки. – Скаут приблизил свою перекошенную физиономию к лицу парнишки. – Если Огурец сказал «стоять», значит, все стоят. И никакой Астроном мне не указ! Нашли кем пугать!

      Рядом громко икнул Вовчик Толстый. От Щуки, приятеля Огурца, он тут же получил саечку «за испуг».

      – Спокуха! – Огурец подмигнул своим дружкам. – Сначала проверим их на фофаны, потом испытаем удушением, а затем… – он снова довольно осклабился, – затем заставим драться друг с другом.

      – Ага! – Котофеич гоготнул. –