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      KAPITEL EINS

      Vars tauchte auf den Straßen von Royalsport wieder auf und nach, was ihm wie eine Ewigkeit unter der Erde schien, sog er an der Oberfläche gierig die Luft ein. Er hatte bis zur Dunkelheit gewartet, um sicher zu sein, dass ihn niemand sehen würde, und das Warten hatte wie ein enormes Gewicht auf seiner Brust gelegen. Die Angst hatte ihn fast erstickt.

      Er sah sich instinktiv um, war sich sicher, dass ihn jemand sehen und erkennen würde, wer er war. Wer sonst hatte denn noch solche edlen Gesichtszüge, auch wenn sie jetzt mit dem Schmutz des Tunnels verdunkelt waren? Ja, sein Körperbau war durchschnittlich, sein Haar ein mattes Braun, das jeder Bauer haben könnte, und ja, er trug das Rot und Purpur der Männer Ravins, aber trotzdem war er sich sicher, dass das Königliche in ihm, eine gewisse Klasse, durchscheinen würde.

      Vars wollte nicht darauf warten, dass das geschah, und machte sich auf den Weg in die Stadt. Um ihn herum war die Stadt weniger still, als er es bei einer besetzten Stadt erwartet hätte. Die Feuer der Schmieden des Hauses der Waffen glühten schwach in der Ferne, wo sie vermutlich mehr Waffen für Ravins Streitkräfte herstellten, während das Haus der Seufzer wie mitten in einem Fest in einer Vielzahl von Farben beleuchtet wurde. Vermutlich brauchten Ravins Männer jetzt Unterhaltung. Sogar in den Türmen des Hauses der Gelehrten zeigten vereinzelte Lichtquellen, dass Aktivität herrschte. Vielleicht ließ der neue Imperator sie nach neuen Kriegsmethoden forschen.

      Imperator? Der Gedanke daran brachte Vars dazu, auf das Kopfsteinpflaster der Straße zu spucken. Er war König des Nordreichs, nicht Ravin. Oder er war es gewesen, bis Ravin sich über ihn lustig gemacht hatte. Die Flucht war die einzige Option für ihn gewesen.

      Vars ging in die Stadt hinunter, vorsichtig lief er an jeder Gestalt vorbei, die ihm entgegenkam. Seine Ängste spielten ihm hundert Möglichkeiten vor, wie er sterben könnte, seine Kehle in einer Gasse aufgeschlitzt oder von einer Soldatenklinge erstochen. Er musste sich zwingen, nicht zu schleichen, sondern an der Pracht der Häuser des Adelsviertels vorbeizuschreiten.

      Er war auf dem Weg zum Stadtrand oder zumindest hoffte er, dass er das war. In Wahrheit war sich Vars nicht sicher, ob er sich im Dunkeln durch die ganze Stadt bewegen konnte. Aber nein, natürlich konnte er das. Er war viele Male mitten in der Nacht im Haus der Seufzer gewesen und hatte sich nie verlaufen. Nun, zumindest nicht oft. Er war Herrscher über all das gewesen. Natürlich würde er den Weg finden.

      Er kam zu einem der Bäche zwischen den Inseln der Stadt. Das Wasser stand niedrig, also eilte Vars hinüber, denn er wollte es nicht riskieren, über eine der Brücken zu laufen. Er betrat den nächsten Bezirk, lief auf leisen Sohlen und wollte keine Aufmerksamkeit erregen. Er sah die Augen einiger Leute in der Dunkelheit flackern und wollte sich instinktiv weiter in die Schatten zurückziehen.

      Nein, erkannte Vars dann, das war nicht der richtige Weg, nicht in dieser Uniform. Stattdessen ging er mit großen Schritten weiter, denn so würde ein Mann Ravins durch die Straßen laufen. Jetzt waren es die Gestalten im Schatten, die sich zurückzogen und sich von ihm fernhielten, und das gefiel Vars. Er war es gewohnt, dass Leute ihn mit Respekt ansahen, und das … das war Respekt.

      So stolzierte er durch die Straßen der Stadt auf die Stadtmauern zu und genoss die Art und Weise, wie die Leute in der Nacht ihn beobachteten – als ob er sie aus einer Laune heraus töten könnte. Kurz erinnerte er sich daran, wie es gewesen war, ein Prinz, ein König zu sein.

      Vielleicht könnte er es wieder sein. Vielleicht konnte Vars, sobald er die Stadt verlassen hatte, zu den Adligen gehen, sich zum wahren König erklären, sie einen Aufstand ausführen lassen und zurückerobern, was ihm gehörte. Alles, was er dafür tun musste, war, zu enthüllen, wer er war, und die Leute würden zu ihm strömen.

      Er würde es jedoch nicht wie Aethe tun. Sie war dumm gewesen, hatte den Putsch anführen und in einem Schlag zu Ende bringen wollen. Es hatte sie und ihre Anhänger das Leben gekostet. Es war besser, die Dinge aus sicherer Entfernung in Bewegung zu setzen.

      Vor sich sah Vars eine Arbeitsgruppe, die im Licht flackernder Fackeln arbeitete und von zwei Wachen beaufsichtigt wurde. Vars konnte keinen Weg daran vorbei erkennen und die Angst flammte kurz in ihm auf, doch er fasste schnell wieder Zuversicht. Er schritt vorbei und wagte sogar, zu grüßen, denn er war sich sicher, dass ein Wachkollege dies tun würde. Sie erwiderten Vars' Gruß.

      „Allein draußen, Bruder?“, rief ihm einer von ihnen zu. „Patrouillen laufen normalerweise paarweise.“

      „Ich habe eine Nachricht vom Imperator selbst“, sagte Vars. Das schien sicherer als jede andere Lüge. Die Menschen machten den Königen Platz, schneller noch als den Uniformen.

      „Dann solltet Ihr Euch beeilen, sie auszuliefern“, begann der andere, „Bevor … Moment, ist das Blut?“

      Er sah im Licht der Fackel auf Vars' Hemd hinunter und Vars erkannte, dass das Rot der Uniform zwar Blutflecken verbarg, wenn man aus der Entfernung schaute, die dunkleren Flecken unter dem flackernden Licht jedoch hervorgehoben wurden und nun genau zu sehen war, wo er den Mann erstochen hatte, dem er die Uniform gestohlen hatte.

      „Ich hatte neulich eine unangenehme Begegnung mit einigen Rebellen“, sagte Vars und versuchte, sich herauszulügen. „Wurde verwundet, aber es ist nichts Schlimmes.“

      „Mit einer Wunde an dieser Stelle würdet Ihr am nächsten Tag nicht mehr laufen“, sagte der Mann.

      Der andere Wachmann starrte Vars jetzt an, sein Gesichtsausdruck zunehmend verwirrter.

      „Ich kenne Euch“, sagte er.

      „Wahrscheinlich aus der Kaserne“, sagte Vars und breitete die Hände aus. Er wollte sich zurückziehen.

      „Nein, ich kenne Euch.“

      „Nein, tut Ihr nicht“, beharrte Vars. Er trat einen weiteren Schritt zurück und wollte so viel Abstand wie möglich zwischen sich und die Wachen bringen.

      „Ich habe Euch gesehen, als ich in der Burg Wache gehalten habe. Ihr seid die Witzfigur, die der Imperator vor allen aus Euch gemacht hat. Ihr seid König Vars!“

      Er sagte es mit einem Lachen, aber trotzdem näherte er sich Vars.

      „Was würde der hier draußen tun?“, fragte Vars. „Wollt Ihr damit sagen, dass ich ihm ähnlich sehe … ernsthaft?“

      „Ihr seht ihm nicht nur ähnlich“, sagte der Wachmann. Er sah zu seinem Landsmann hinüber. „Er ist es, ich würde schwören, dass er es ist.“

      „König