– C’est une catastrophe, dit Susan. C’est dingue. Je ne vais pas le permettre.

      Susan, Kurt et Kat Lopez retournaient à travers l’aile ouest vers le Bureau ovale. Les chaussures de Susan et de Kat claquaient sur le sol en marbre. Trois mastards du Secret Service marchaient dans leur sillage, et deux autres les précédaient.

      Ils rejoignirent les doubles portes du Bureau ovale, flaquées de chaque côté d’un massif agent du Secret Service. Susan et la petite troupe qui l’entourait marchaient si vite qu’elle avait l’impression d’être transportée vers le bureau sur un tapis roulant. Elle sentait qu’elle perdait le contrôle. Elle n’avait pas voulu cette réunion. Deux mois plus tôt, envoyer ses meilleurs agents dans une mission potentiellement mortelle ne l’aurait pas autant secouée.

      – Susan, on a un autre problème, annonça Kurt.

      – Vas-y, achève-moi.

      – Les Israéliens ne nous communiquent plus le décompte des victimes, ni ne nous tiennent au courant de leurs plans. Yonatan Stern est furieux. Il veut attaquer l’Iran immédiatement, et nous lui avons demandé de s’en abstenir. Il réduit déjà le Sud-Liban en poussière, mais le Hezbollah continue de lancer des missiles. Il qualifie ces attaques d’humiliation, ainsi que la menace iranienne sans moyen clair de riposter, et il nous en rend responsables. Il est prêt à expulser notre ambassadeur du pays. Il veut te parler en direct.

      Susan secoua la tête.

      – Cette journée devient de mieux en mieux.

      Ils franchirent les doubles portes et entrèrent dans le Bureau ovale.

      – Est-ce que tu veux que je planifie un rendez-vous téléphonique ? demanda Kat.

      – Bien sûr. Je vais lui parler. Kurt, tu peux demander à quelqu’un de rédiger mes points à discuter ? Que suis-je censée lui dire ? Pourquoi tout le monde ne peut pas être juste ami ? Pourquoi on ne dit pas à ces types avec les missiles d’aller se faire foutre ?

      – C’est ça, dit Kurt, qui s’isola dans un coin du bureau, déjà au téléphone.

      Kat s’éclipsa par où ils étaient entrés.

      Susan parcourut le Bureau ovale du regard. Devant elle, trois hautes fenêtres, dont les rideaux étaient écartés, donnaient sur la Roseraie. Dehors, c’était une journée ensoleillée de début d’hiver. Il y avait plusieurs personnes dans la pièce. Luke Stone était assis dans une chaise à haut dossier dans le coin salon. Sous ses pieds se trouvait le sceau du président des États-Unis. À côté de lui se tenait le gros Haley Lawrence, le secrétaire à la Défense, qui semblait avoir pris du poids – ce volume supplémentaire lui donnait l’apparence d’un bibendum, faisant beaucoup ressembler cet homme de plus d’un mètre quatre-vingt à un petit garçon.

      Deux autres hommes étaient restés debout dans la pièce. Ils portaient des uniformes kaki et étaient dans la cinquantaine, estima Susan. Très musclés, coupe en brosse, ils auraient pu être jumeaux – Tweedledum et Tweedledee.

      – Madame la présidente, se présenta Tweedledum, tendant la main vers elle. Je suis le général Steven Perkins de la Defense Intelligence Agency.

      Elle lui adressa un signe de tête tandis qu’il lui serrait la main d’une ferme poigne militaire.

      – Général…

      Tweedledee vint également lui serrer la main.

      – Madame la présidente, je suis Mike Sobchak de la Naval Intelligence.

      – Amiral…

      Susan leur adressa un signe de tête.

      – Okay, messieurs, où en est-on ? Quel genre de plan avez-vous concocté, l’agent Stone et vous ?

      Kurt était de retour, après avoir chuchoté dans son téléphone pendant onze secondes.

      – Fermez la porte, s’il vous plaît, intima-t-il aux hommes du Secret Service.

      – C’est une mission hautement confidentielle, déclara Haley Lawrence.

      Susan haussa les épaules et fit un geste tournoyant de la main.

      – J’imagine bien. Alors dites-moi.

      – Nous envoyons une petite équipe en Israël dans un avion du département d’État2, expliqua Kurt. Nous avons déjà envoyé trois avions du département d’État depuis hier, donc pour ceux qui y prennent garde, ça peut ressembler à la même chose : des diplomates de crise qui arrivent en avion pour tenter de désamorcer la situation.

      – Je suis sûre que nul ne se doutera que nous envoyons