А корабельные часы все еще показывали ненужное теперь земное время – вторник, 19 июня 2249 года. Весь мир давно уже стремительно проскочил эту дату и ушел далеко вперед. И только они что-то подзадержались, и это, возможно, и доконало впечатлительного Евгения.

      Сигнал с Марса

      И в этот момент тишину рубки разорвал резкий звук доселе безмолвного приемника, который остался на максимальной громкости со времени экспериментов со связью. От неожиданности они подскочили. Сергей машинально приглушил динамики. С недоумением посмотрел на капитана.

      Ти-таа-ти-ти, – негромко звучало сквозь фоновый треск Солнца, и эта незатейливая мелодия звонко отдавалась у каждого в голове.

      Сазонов очнулся первым. Мгновенно нажав кнопку экстренного сбора экипажа, он обернулся к Сергею, не в силах сдержать свою радость.

      – А вы говорите – вымерли все! – сказал он, широко улыбаясь.

      В рубку влетел уже нетрезвый Женька.

      – Что?… – взволнованно начал было он, но, увидев мелькание индикаторов родного пульта связи и услышав сигнал, понял все. Не присаживаясь, он быстро пробежал пальцами по клавишам управления.

      – Это с Марса, – прошептал Евгений. – Мы не одни, мужики, – радостно выдохнул он.

      – Женька, постарайся с ними связаться, – предложил Сазонов и вопросительно посмотрел на Сергея.

      – Попробую собрать из двух пультов один, – ответил Сергей, поняв немой вопрос капитана. – Но нам ведь все равно пока неизвестно, исправны ли двигатели, и вообще – можно ли их включать?

      – Рано или поздно все равно пришлось бы этим заняться, – сказал капитан. – А я пока накидаю маршрут.

      – Не забудь поправку на тринадцать тысяч лет, – напомнил возбужденный Женька.

      И на корабле воцарилась суета.

      Сергей торопливо собирал из двух нерабочих систем управления межпланетными двигателями один рабочий. И делал он это элементарной заменой неисправных модулей одной системы на исправные с другой. Капитан прокладывал курс, учитывая изменения в расположениях звезд, фактически создавая всю местную лоцию заново. Женька пил очередную чашку кофе, обжигаясь и ругая себя за то, что так набрался, попутно выведя во весь большой экран ту область Марса, откуда шел сигнал, и пытаясь найти хоть какие-то следы искусственного происхождения.

      Через полтора часа все было готово.

      Пробный пуск двигателей проходил с большим напряжением. Ведь именно они первыми соприкоснулись с антивеществом и что с ними произошло – было неизвестно. А для детальной проверки у экипажа не было соответствующих инструментов. Им оставалось только одно – рискнуть. Что они и сделали. И двигатели их не подвели.