Учитель рано потерял отца, тот умер, когда сыну было полтора года. Старшие жены выгнали восемнадцатилетнюю мать Учителя вместе с ребенком из дома. С детства Учителю была знакома нужда. Они с матерью жили в бедности, Учителю приходилось много работать, но он находил время для того, чтобы самостоятельно учиться и по достижении совершеннолетия получил должность распорядителя амбаров при дворе правителя царства Лу, а впоследствии стал управляющим резиденцией правителя.

      Первоначально Учитель считал, что мудрыми советами можно помочь правителям исправлять ошибки их правления, которых в конце периода Вёсен и Осеней было особенно много. Некогда сильное государство Чжоу разрушалось, что приводило к различным нарушениям на местах. Однако довольно скоро Учитель понял, что правители не склонны прислушиваться к его советам и следовать им. Тогда он оставил службу и занялся редакцией древних трактатов и обучением учеников. Если уж нельзя подействовать на правителей, то нужно воспитать хороших чиновников, которые смогут «сделать кривое прямым». Ученики составили книгу «Беседы и суждения» («Лунь Юй»), которая вобрала в себя основную мудрость Учителя и стала самой почитаемой книгой в Китае.