Но, как сказано выше, планы Лиса жестоко обломились. Даже услуги судьи не понадобились.

      Когда дружеская пьянка была в самом разгаре, появилась жаба.

      Статусно опущенная ниже палубы.

      С отцом Бернаром, переодетым в новое и приличное, причем крашеное, что означало полное признание его свободного статуса.

      Также жаба привела с собой «извинение»: пышную белокурую девушку в некрашеной одежде (насовсем) и еще шестерых таких же – во временное пользование.

      Время для покаяния было выбрано правильно. Красный Лис уже порядком принял и находился в благодушном настроении. Жаба униженно каялась. Мол, йотун попутал, товарищ великий хёвдинг. Не убивайте меня, я уже хороший! Красный Лис, он же – Мухра из Скоген Лифер, к мольбам снизошел. Хлопнул жабу кулачищем по уху. Дружески. И удалился тестировать блондинку.

      – Ты голоден? – поинтересовался я у отца Бернара.

      Монах покачал головой.

      – Тогда пойдем.

      – Погоди! Что у тебя с рукой?

      – Не только с рукой, но это подождет. Я хочу знать, святой отец! Прямо сейчас. С самого начала!

      – Тебе не понравится, хёвдинг, – предупредил монах.

      – Рассказывай, чертов ворон!

      И он рассказал…

      Глава седьмая

      Предательство

      Северный Змей подошел к берегу на закате.

      Это было очень красиво: солнце, наполовину окунувшееся в море, и черный силуэт драккара на фоне багрового пламени.

      В длинном доме как раз накрыли на стол и собирались трапезничать. Ждали только кузнеца с подмастерьем.

      Они-то и увидели драккар. Кузнец Брай плохо разбирался в кораблях, так что узнать хозяйский драккар, да еще при таком освещении, он, конечно, и не смог. Зато он родился в Нортумбрии, и для него любой драккар был воплощением ужаса. Теперь Брай сам принадлежал викингу, и жизнь у него нынче была, пожалуй, получше, чем в те времена, когда хозяином Брая был тан Лестер. Но ничто не могло вытравить из крови простолюдина-англичанина животного ужаса перед «дьявольским драконом».

      – Беги в поместье! – завопил он подручному. – Живо! Со всех ног!

      И сам тоже потрусил следом.

      Это был храбрый поступок, ведь у себя дома он и думать не стал бы о сопротивлении, а только о том, чтобы спрятаться. А спрятаться было где. Вон хоть в соседней роще.

      Однако там, в доме, сейчас находилась Бетти, девушка, которую Брай очень хотел бы взять в жены. Если хозяин позволит… И вообще, там, в доме, были такие же норманы, как и те, что плавали на кораблях с драконьими головами. Вдруг свои сумеют договориться со своими? А может, это хозяин возвращается?..

      Когда тяжелый и неуклюжий в беге кузнец поспел к воротам, навстречу ему высыпали все домочадцы во главе с хозяйкой.

      – Северный Змей? – неуверенно проговорила