Capítulo 1

      – Nunca teria ido se me tivesses dito.

      Maggie Delaney estava incomodada quando se dirigia de volta à hospedaria de Zayrinia com Suzanne, a sua companheira de quarto.

      Maggie, ruiva e de pele muito branca, apanhara demasiado sol na Arábia, mas não era isso que a preocupava naquele momento, era o passeio inocente de barco que esperara que fosse algo muito diferente.

      – Era praticamente uma orgia! – protestou.

      – Não sabia que ia ser assim – justificou-se Suzanne. – Achava sinceramente que íamos fazer snorkel. Oh, vá lá, Maggie, relaxa um pouco!

      Maggie ouvira isso muitas vezes na sua vida, especialmente no último ano.

      Não era amiga íntima de Suzanne. Tinham-se conhecido há alguns meses, quando trabalhavam no mesmo bar, e tinham-se encontrado por acaso em Zayrinia.

      Para Maggie, era o fim de um ano inteiro de férias a trabalhar e fora o ano mais incrível da sua vida. Viajara pela Europa e pela Ásia e poupara dinheiro suficiente para sair um pouco do caminho trilhado na viagem de regresso a casa. Incluíra uma paragem em Zayrinia na última etapa da viagem e apaixonara-se pelo lugar, mesmo antes de aterrar.

      Pela janela do avião, vira que o deserto dava lugar a uma cidade espetacular, em que contrastavam arranha-céus reluzentes com uma cidadela murada antiga. E, depois, na manobra de aproximação final, tinham sobrevoado o oceano reluzente e o porto desportivo cheio de iates luxuosos. Maggie apaixonara-se por Zayrinia à primeira vista.

      Naquele dia, era o aniversário da morte da mãe e acordara um pouco triste. Depois, Suzanne dissera-lhe que tinha um bilhete para um passeio de barco ao recife de coral.

      A inquietação de Maggie começara antes de entrar a bordo.

      Em vez de um barco de snorkel, tinham-se aproximado de um iate de luxo, mas Suzanne desprezara a preocupação de Maggie.

      – Eu ofereço – dissera, sorrindo –, antes de voltares para Londres. Estás desejosa de ir para casa?

      Maggie não tivera tempo para responder antes de Suzanne interromper.

      – Desculpa, é uma pergunta inoportuna, tendo em conta que não tens ninguém à tua espera lá.

      Essa desculpa insensível fora mais dolorosa do que o comentário inicial, mas Maggie não soubera o que responder. Há muito tempo, contara à amiga que estivera em muitas casas de acolhimento desde os sete anos e que não tinha família.

      – Ou há alguém à tua espera? – insistira Suzanne. – Continuas em contacto com alguma das tuas famílias de acolhimento?

      – Não!

      A resposta de Maggie fora rápida e um pouco dura. Sentia-se muito consciente de que, às vezes, parecia brusca. Fora algo em que tentara trabalhar durante esse ano. Mas não era fácil abrir-se com as pessoas e Suzanne tocara num ponto fraco. Quando tinha doze anos, tinham prometido muitas coisas a Maggie. Durante uns meses, achara que fazia parte de uma família. Já acontecera uma vez antes.

      Um ano depois da morte da mãe, fora acolhida por um casal jovem, mas o casamento acabara e ela voltara para o orfanato. Por um tempo, recebera presentes de aniversário e de Natal, mas isso acabara. Magoara-a, é claro, mas nada comparado com o que acontecera alguns anos depois, quando fora acolhida por outra família. Maggie já não esperava nada, mas Diane, a mãe adotiva, esforçara-se para lhe dar tudo só para voltar a tirar depois friamente.

      Maggie esforçava-se para não pensar naquilo. Não contara a ninguém o que acontecera naquele dia horrível, nem sequer a Flo, a melhor amiga.

      – Tenho amigos – declarara, esforçando-se para não parecer à defesa e para que Suzanne não percebesse que a magoara.

      – É claro