orilla de estas depresiones se erigen dos conjuntos montañosos muy accidentados que se unen en el centro del país. De promedio, el 10% del territorio forma parte de la zona alpina o subalpina.
Al norte, la cadena del Cáucaso o Gran Cáucaso, cuyas cumbres centrales marcan la frontera con Rusia, se extiende de este a oeste.
El Gran Cáucaso se divide, en su vertiente sur, entre Georgia y Azerbaiyán, y en su vertiente norte, entre las repúblicas ciscaucásicas de Rusia, que presentan una estructura especialmente compleja. A caballo entre Europa y Asia, la cadena contiene las cumbres más altas de esta parte del mundo. Su punto culminante, el Elbrús (5.642 m), está situado en Rusia, al otro lado de la frontera georgiana. En la zona georgiana, las cumbres más altas son el monte Shjara (5.068 m) y el monte Janga (5.051 m) en Svanetia, seguidos del monte Kazbek (5.047 m) en Khevi, todos ellos antiguos volcanes. Macizo cristalino dominado por macizos volcánicos, a lo largo de más de 700 kilómetros, el Gran Cáucaso es una muralla de piedra considerada infranqueable; no contiene, a diferencia de los Alpes, valles glaciares longitudinales haciendo que su travesía sea fácil. Durante siglos, una sola brecha natural permitía cruzarlo de norte al sur; en caso contrario, había que rodearlo por las costas del mar Negro o del Caspio: el desfiladero de Darial, situado en la frontera entre Georgia y Rusia, que desemboca en el puerto de la Cruz en Georgia, a 2.395 m de altura.
El Gran Cáucaso está cubierto de bosques al oeste, de glaciares en el centro y casi desértico en el este. Sus valles encajonados son de difícil acceso y, por tanto, están muy poco poblados. Las teorías geológicas suponen que el mar Negro y el Caspio antes formaban un sólo mar y que las cimas caucasianas habrían sido islas (algunos pueblos del Cáucaso reclaman un origen insular).
Al sur, una estructura montañosa compleja que parece prolongar el Cáucaso es conocida comúnmente como el Cáucaso Menor. La denominación del Cáucaso Menor es controvertida porque sólo tiene sentido en el contexto de la conquista rusa en el Cáucaso meridional. Se trata de la parte norte, anexionada por los rusos, de un vasto conjunto montañoso que se extiende desde Asia Menor hasta Irán, a veces llamado Altiplano Armenio porque coincide con la extensión de la antigua Armenia. El llamado Cáucaso Menor se extiende al sur de Georgia, al noreste de Turquía, al oeste de Azerbaiyán y constituye el conjunto de Armenia. Aunque sea inferior al Grande, la altitud media del Cáucaso Menor es de unos 2.000 m. El macizo tiene su punto culminante en Armenia, en el monte Aragats (4.100 m); y en Georgia en el monte Didi Abuli, en Yavajeti (3.724 m). Su estructura geológica es especialmente compleja; menos abrupto que el Grande, el Cáucaso Menor está repleto de conjuntos heterogéneos que se juntan extrañamente y hacen que muchas de sus regiones centrales estén aisladas y sean difíciles de alcanzar. Es un conjunto de pliegues, sobre los que el volcanismo ha sido especialmente fuerte: los ríos de lava lo han cubierto en su centro, creando inmensas mesetas de aspecto casi lunar y recubiertas de lagos. En Georgia, estos ríos han formado la región de Yavajeti y las mesetas del oeste de Kvemo Kartli, en las regiones de Tsalka y Dmanisi. El macizo está en diferentes lugares atravesado por profundas grietas; en Georgia, se trata de diferentes valles o cañones que se unen al curso del Kura. El Cáucaso Menor presenta diferentes inclinaciones según sus estructuras, por lo que son frecuentes los microclimas. Su fachada occidental está bañada por la humedad del mar Negro, por lo que el clima es subtropical en Ayala y en Guria, alpino en Tori o en Trialeti; en cambio, tiene una aridez mediterránea en Meskhetia (región de Akhaltsikhé) o en Dmanisi, mientras que es casi desértica en Yavakheti. Si el Gran Cáucaso puede ser comparado con los Alpes; en cambio, el Cáucaso Menor no conoce una estructura similar más al oeste y presenta tipologías de paisajes que, sin duda, le serán más exóticos al viajero europeo que su hermano mayor.
En el centro, Gran y Pequeño Cáucaso están conectados por la cadena de Likhi (o de Surami), que se extiende de norte a sur (900 m). En realidad, se trata de una extensión meridional de la cadena del Gran Cáucaso, que se superpone en la zona de levantamiento del Cáucaso Menor. La cadena separa el país en dos conjuntos muy distintos, Georgia Occidental, conocida históricamente como Cólquida, y Georgia Oriental, o Iberia. Una sola carretera permite atravesar fácilmente de una parte del país a la otro, pasando por Surami al este y que conduce al oeste por los puertos vecinos de Surami y Rikoti. Hay que señalar que el otro lugar en el que Gran y Pequeño Cáucaso se estrechan es en la garganta donde se encuentra Tiflis.
Depresiones
La mayoría de los territorios habitados de Georgia se desarrollan entre los dos macizos montañosos.
Al oeste del Likhi, la cuenca hidrográfica del mar Negro, o llanura de Cólquida, forma la Georgia occidental. Con esta salida al mar de 330 kilómetros, Georgia es el único país de Transcaucasia que se beneficia de una salida a otros mares del mundo. La llanura de Cólquida es una depresión muy húmeda formada por la cuenca hidrográfica que desemboca en el mar. Aunque el río principal de esta cuenca es el Rioni, una multitud de cursos de agua desemboca paralelamente en el mar Negro (en particular el Kodori, el Enguri y el Tchorokh). Río abajo, en la costa, la llanura de Colchida está, en su fachada central, cubierta de pantanos (Mingrelia), aunque la mayoría se secaron durante la época estalinista. En sus fachadas laterales (Ayaria y Guria al sur, Abjasia al norte), gozan de un clima subtropical, propicio para el cultivo del té, cítricos y tabaco. Río arriba se forma la Imericia, región fértil y agradable, con un clima templado. Al acercarse a la cadena del Likhi, la llanura se alza progresivamente para formar un paisaje de colinas.
Al este del Likhi, la depresión de Georgia oriental pertenece a la cuenca hidrográfica del mar Caspio. De la cadena de Likhi a Mtsjeta, el lecho medio del Kura (Mtkvari en Georgia), que desciende desde el Cáucaso Menor, forma una amplia meseta semiesteparia (entre 500 y 700 m de altitud), la Kartli interior (Shida Kartli). Protegida de las influencias marítimas, esta región es bastante árida y presenta, incluso, pequeños semidesiertos (alrededor de Kaspi). El suelo se muestra fértil en algunos lugares, lo que propicia la aparición de huertos, especialmente alrededor de Gori (manzanos, albaricoteros, ciruelos). Esta meseta aluvial recibe las aguas de los ríos que proceden, violentamente, de las dos cadenas montañosas (Didi Liakhvi, Ksani, Aragvi), lo que contribuyó a darle su aspecto rocoso y desnudo.
Entre Mtsjeta y Tiflis, las montañas se estrechan para formar una profunda garganta muy estratégica (motivo por el cual se fundaron aquí las dos capitales sucesivas de Georgia). Después de Tiflis, el curso del río se amplía y, más alejado de los torrentes de alta montaña, el suelo se vuelve más fértil. Es la Baja Kartli (Kvemo Kartli), amplia llanura que baja hacia el mar Caspio, más allá de la frontera con Azerbaiyán. Es el granero del país, propicio a los cultivos hortícolas. La región abastece la capital de verduras y patatas.
En el extremo este del país, aparece el valle fértil del Alazani, que desciende del Gran Cáucaso y desemboca en el Kura más al sur, en Azerbaiyán. Este valle vitícola es el corazón de la Kajetia. Entre la Baja Kartli y el valle del Alazani, en la Baja Kajetia, las colinas del Gran Cáucaso menguan para formar una vasta región semidesértica, las estepas de Gareja, de Ivri y de Chirac. Orientadas hacia el este, sufren fuertemente las influencias áridas de la depresión del Caspio, y alrededor del río Iori, el paisaje llama ya a Asia Central.
