Und in den Kammern des Palastes warteten alle auf Mitternacht, genau zu der Zeit, als Odette ihre Königin werden würde. Warum die Krönung für Mitternacht geplant war, wusste niemand, selbst für Richard blieb es ein Rätsel. Er sah Odette verzweifelt an und sein Blick wurde von Minute zu Minute trauriger. Die Zeit rückte näher, als er sie für immer verlieren würde, aber er entschied sich für Wahnsinn.

      «Warum», flüsterte Odette ihrem Freund leise zu, damit andere nicht hörten, «warum sollte ich mein Leben ruinieren, Richard.»

      Und in diesem Moment entschied er sich.

      «Odette», sagte er leise, «hör mir zu, Odette, du willst bei mir bleiben.»

      «Mit dir,» sie sah ihn voller Trauer an. Natürlich wollte sie bei ihrem Freund bleiben. Besser er als irgendein Prinz, den sie noch nie gesehen hat.

      «Dann renn mit mir», stürme aus ihm heraus, «wir werden zusammen weglaufen, und niemand kann uns finden, jeder weiß, dass es einen Fluch auf dem Thron dieses Landes gibt, und er wird dich nicht gehen lassen, und wenn du mit mir gehst, dann werde ich retten dich von ihm.»

      «Ja», flüsterte Odette in Richards flehendes Gesicht, «ja, ich werde mit dir weglaufen.»

      Odette drückte Richards Hand in einem freundlichen Schütteln, oder vielleicht war es ein Schütteln der Liebe, das plötzlich mit einem hellen Feuer in der Dunkelheit der Hexerei und der kalten Nacht über dem schönen, aber verdammten königlichen Palast aufflammte.

      Die Zeit war gekommen, nur noch wenige Minuten vor der tödlichen Mitternacht, um Mitternacht sollte die junge Prinzessin die Königin eines riesigen Landes werden, obwohl ihr Herz dies nicht wollte, fühlte sie eine Bedrohung für ihr Leben in der Zukunft und es war ein seltsames beunruhigendes Gefühl.

      «Du wirst deine Worte nicht vergessen, Odette», fragte Richard sie besorgt und aufgeregt.

      «Nein», flüsterte sie leise als Antwort und sah unwillkürlich weg.

      Die Krone leuchtete bereits auf ihrem Kopf und sie wollte gerade auf dem Thron sitzen, aber plötzlich bohrte sich ein scharlachroter Pfeil direkt in die königlichen Arme vor ihr. Die Ritter griffen nach ihren Schwertern, aber sie waren machtlos gegen Hexerei, und Blut tropfte von der giftigen Spitze der tödlichen Waffe. Diana hätte diesen Pfeil erkannt, wenn sie am Leben gewesen wäre. Sie sah sie in einem goldenen Becher mit vergiftetem Blut, aber Odette hat sich der Macht der schwarzen Magie noch nicht gestellt.

      Ein starker Windstoß brach in die Halle ein, er fegte weg und blies alles auf seinem Weg weg und riss die Kleidung und Haare der Anwesenden in verschiedene Richtungen. Der Thronsaal war gefüllt mit einem dumpfen Heulen des Windes und flüsternden Stimmen, aber niemand konnte ein einziges Wort in ihrem dumpfen, eintönigen Flüstern fangen. Sie riefen eine Art Fluch auf den Palast. Sie flüsterten und schrien, aber es war nicht klar, woher sie kamen oder wonach sie in den königlichen Gemächern suchten. Es waren seltsame Schneidgeräusche, die durch die Ohren drangen. Diejenigen, die in der Halle standen, schienen sich in einer dunklen Hölle zu befinden, die von blauem Feuer und Asche loderte.

      Aber dann klarte der Rauch auf und jeder sah die grimmige Gestalt der Frau. Sie trug einen langen blauen Umhang mit einer Kapuze, die ihr Gesicht vor neugierigen Blicken fast vollständig bedeckte. Sie stand ruhig da, als würde sie auf den Moment warten, in dem der Schrecken jeden, der sie sah, vollständig lähmte, aber dann senkten lange Hände mit schwarzen Krallen die schwarze Kapuze, und Odette sah das hässliche Gesicht der rothaarigen Hexe.

      «Die Stunde der Abrechnung ist gekommen, Prinzessin,» die Hexe zischte wütend, «ich bin für dich gekommen.»

      Odette sah Richard besorgt an, aber alles war nutzlos, alle Ritter waren vor Entsetzen gelähmt, obwohl sie in Schlachten mutig und tapfer waren, aber der Blick der rothaarigen Hexe brachte sie alle zu Tode.

      Währenddessen bewegte sich die rothaarige Hexe langsam auf den Thron und auf die verängstigte Prinzessin zu.

      «Deine Mutter hat uns und ihre Liebe betrogen», spitzten seine verbrannten Lippen, «jetzt, wo die Stunde deines Todes gekommen ist, wird es keine Gnade geben, Prinzessin Odette.»

      Die Hexe ging langsam, aber ohne einen Moment innezuhalten. Ihre Augen warfen Blitze, sie töteten auf den ersten Blick in ihre blutigen Tiefen. Sie ließen das Herz eines gewöhnlichen Mannes vor Entsetzen zittern, und Odette wusste nicht, wie sie ihnen entkommen sollte, von wem sie um Hilfe bitten sollte und wer ihr jetzt helfen konnte, sie war gefangen, aus der es keinen Ausweg gab.

      Als die Hand der Hexe sie fast berührte, Richard, als würde er aus einer Taubheit aufwachen, die ihn plötzlich ergriff, konnte er nicht verstehen, was mit ihm los war, er schien fasziniert zu sein, aber jetzt ist er wieder derselbe geworden. Er trat vor, blockierte Odette vor der Hexe und ließ die schreckliche Kreatur nicht zur Prinzessin kommen.

      Die Hexe hatte eine solche Tat nicht erwartet. Ein bösartiges Zischen entkam ihrer schwarzen Brust. Sie tobte, aber das konnte ihr nicht mehr helfen, Richard würde entweder gewinnen oder sterben.

      «Geh weg», zischte sie, «die Prinzessin gehört mir und du kannst nichts tun.»

      «Nein», antwortete er fest und klar und sah mit unerschütterlicher Würde in ihre blutigen Augen, und die Hexe verstand, dass er lieber sterben würde, als ihr nachzugeben.

      «Tapferer Ritter», brach sie aus, «dunkler Kampfprinz, du bist wirklich nur ein unglücklicher Liebhaber, oder?» sie fragte, damit jeder ihre Worte hören könne, aber Richard schwieg. Er hatte nichts zu sagen oder zu beantworten, die Hexe sagte die Wahrheit und wie bitter diese Wahrheit war.

      Odette stand hinter ihm, aber selbst in dieser Entfernung war sie schrecklich erschrocken von den Augen der Kreatur, die aus der Welt der Dunkelheit kam, um ihre Seele und ihr Leben zu nehmen. War das wirklich alles wahr und kein Traum? Warum schwieg Richard, warum konnte er ihr kein Wort antworten, waren ihre Worte wirklich bitter und unbestreitbar wahr.

      Die Hexe mit einem heimtückischen Grinsen sah Richard in die kühnen Augen, sie lachte, sie freute sich, sie fühlte ihren Sieg über die menschliche Liebe und triumphierte. Sie wusste, welche Lüge oder Wahrheit sie zu sagen hatte, um einen einfachen Mann zu zerstören und zu Tode zu erschrecken.

      «Verstehst du nicht?» kicherte sie. «Die Prinzessin ist angezogen, sie steht einem gewöhnlichen Menschen nicht zur Verfügung, ein Blick auf sie, und dein Herz ist bereits gebrochen, und ich möchte sicherstellen, dass niemand sonst unter ihrer Schönheit leidet, ich möchte sie mit in die Welt des Todes nehmen.»

      «Niemals», antwortete Richard mit einem selbstlosen Schimmer in den Augen, nichts erschreckte ihn.

      «Nun, nun,» die heimtückische Stimme klang in der Stille, «sei es dein Weg, dunkler Ritter, wenn ich sie nicht mitnehme, wird sich jemand anderes als nützlich erweisen.»

      Für eine Minute stand sie auf und grinste so selbstgefällig und bösartig, dass das Lachen atemberaubend war, und dann blitzte etwas Helles und Blendendes in ihrer Hand auf, und sie warf eine Prise Goldstaub in Richards Gesicht, das sofort in verschiedene Richtungen flog und vergoldete die stickige Luft des Thronsaals.

      Sofort