Когда Зуга ступил на дно шахты, жара уже стояла такая, что на синей фланелевой рубашке между лопатками темнело пятно пота. Он снял шляпу, чтобы вытереть намокший лоб, и вдруг нахмурился.

      – Ральф! – рявкнул он.

      Юноша воткнул кирку в желтую землю и выпрямился, уперев руки в боки.

      – Что это ты вытворяешь? – недовольно спросил Зуга.

      – Я нашел новый способ организовать работу, – объяснил Ральф. – Сначала команда Базо рыхлит землю, потом ребята Венги…

      – Не прикидывайся! – оборвал Зуга. – Ты прекрасно знаешь, о чем я. Сегодня понедельник – ты должен быть в школе.

      – Мне уже шестнадцать, – ответил Ральф. – Кроме того, я умею читать и писать.

      – А тебе не пришло в голову хотя бы упомянуть о своем решении? – обманчиво мягко спросил Зуга.

      – Папа, ты был слишком занят, не хотелось отвлекать тебя из-за таких мелочей. Тебе своих забот хватает.

      Зуга помедлил, соображая, то ли Ральф, как обычно, нашел способ выкрутиться, то ли он в самом деле понимает, насколько серьезно положение и как сильно озабочен отец.

      Сын почуял его колебания.

      – У нас каждая пара рук на счету, а эти достаются бесплатно. – Он поднял ладони, и Зуга впервые заметил, какие они широкие, сильные и мозолистые.

      – Так что ты там придумал? – Суровое выражение исчезло с лица Зуги, и Ральф ухмыльнулся: он больше не школьник!

      Юноша начал объяснять, оживленно жестикулируя; Зуга согласно кивал.

      – Ладно, – наконец сказал он сыну. – Неплохая мысль. Давай попробуем.

      Зуга повернулся и ушел. Поплевав на руки, Ральф крикнул на синдебеле:

      – Хватит бездельничать, словно женщины в поле! А ну за работу!