Николай попал в отряд космонавтов из засекреченной конторы гидронавтов, которую все время грозились рассекретить как у космонавтов, сделать международной, но так и не сделали – военные вообще любят засекречиваться, чтоб никто не видел и не мешал. Отбор в гидронавты был как у космонавтов, поэтому ему не составило особого труда переква-лифицироваться и попасть сюда без конкурса, учитывая, что обе конторы дружили давно и часто обменивались опытом. Ведь космос и глубоководные погружения на дно морей и океанов были весьма схожи, особенно в части стыковок, а также по степени риска и всяких неожиданных опасностей. Кое-что, удачно примененное под водой, первона-чально планировали, при помощи Николая, испытать в открытом космосе, если все пойдет как запланировали. Но программа полета видоизменялась не один раз, про эксперимент все дружно позабыли. Николай превратился в обычного, проходящего предстартовую подготовку, космонавта со статусом БИ – бортовой инженер. Он шел практически без замечаний и вскоре вошел в основной экипаж, где и познакомился с командиром Юрием Поздняковым. Ему, конечно же, хотелось стать и командиром, но он был не из летчиков, да и с парашютом прыгал всего несколько раз, из любопытства.

      Николаю, исходя из его прежней специальности гидронавта, нравился имитатор модуля орбитальной станции, установленный в бассейне. Несмотря на сложности, он проворно справлялся с гидроневесомостью и всячески игнорировал помощь водолазов – еще чего не хватало, ведь он сам водолаз высшей квалификации с глубиной погружения… Впрочем, это уже секретная информация.

      – Так, хлопцы! – вклинился в разговор РукГрупп – руководитель группы подготовки основного экипажа полковник Иван Туров. – Понимаю, что она вам не нравится…

      – Что опять герлз из Штатов? – не удержался с репликой Николай. – Сколько ж можно?

      – Ты все о своем, Николай…, – ответил Туров. – А я про другое…

      – Неужели…, эта штучка? – стал догадываться Юрий, о чем речь.

      И хором:

      – Эта штучка – центрифучка!

      – Американская вонючка! – не удержался вставить Николай и добавил, как в фильме «Республика ШКИД», сокращенно:

      – А.В.!

      – Опять за свое, – покривился в сторону Иван Туров. – Вот как тебя брать в международный экипаж. Вы что там, в океане, совсем одичали?

      В Гидролаборатории послышались уже командирские нотки, которые иногда заканчивались тут же на месте выводом о «психологической несовместимости» одного из претендентов на полет в космос.

      – Виноват – исправлюсь! – сходу поправился Николай и все загоготали, потому как в тему разговора подошла дама и не одна, а со странным партнером – оба были из Соединенных Штатов Америки.

      – Привет, комрадс! – произнесла рыжеволосая американка и стала при помощи помощников центра облачаться в тяжелый скафандр, чего не скажешь про ее напарника или напарницу – толком было не понятно мужик это или женщина – крупняк, одним словом, с набором мышц Шварценеггера. Индивидуум просто присел на стул рядом с мадам и своим скафандром, и вытянул ноги.

      Про рыжеволосую вообще говорили, что это Джинна-Джейн-коммунистка – у них там в Штатах в это время рулили демократы из Демократической партии, переполненной марксистами и прочими ленинцами, которых в России давно как позабыли. Не дождавшись ответа типа «Но-пассаран!», дама замкнулась в себе. Но прежде, почему-то с задержкой, глянула на Николая. И тот задержал на ней ответный взгляд…

      Вообще-то все ждали, что американцы таки полетят на своем космическом корабле, но наш, несмотря на двухгодичную критику во всех космических державах, кроме Китая, и особенно в части СМИ, за якобы ненадежность узлов и агрегатов, оказался по ходу практических испытаний наоборот надежнее всех аналогов. Почти как с вакциной «СПУТНИК» от Ковида. Космический корабль немного впитал в себя некоторые наработки умной женщины-физика, но основывался на отечественной термической ядерной установке с расщеплением атомов, что, как всем известно, сопровождается выделением огромной тепловой энергии, переводимой в данном случае в реактивную тягу ракеты. Постепенно прижился термин от обеих разработок – американской и русской, а именно, «термоядерный ракетный двигатель» – сокращенно ТРД. В России вообще любят все сокращать и не только термины.

      Весь мир по прежнему смотрел на Илона Маска, основателя компаний «Спейс-Х» и «Тесла», ожидая, что именно он сможет первым организовать доставку человека на Марс. А его сверхтяжелая ракета с семью