Глава первая. Под звездами…

      Холодный ночной ветер завывал в верхушках горных сосен. Ветви их жалобно трещали, пытаясь противостоять напору стихии. Резкие порывы срывали крупинки снега с плотного наста, уносили их вниз, в долину. Темное небо над ней было тихим и молчаливым. Сверкали россыпью алмазов звезды в этой пучине.

      Внизу было еще тепло. Там царила ранняя осень. Деревья только готовились сбрасывать листву, трава зеленела у их подножья. А вот на этих горных склонах было холодно. Здесь почти всегда так. Жуткий ветер, да колючий и жесткий снег. Мерцает он в свете луны мертво-бледным светом.

      Единственным теплым оттенком на этом склоне был небольшой костер, что прятался среди каменных валунов на очередном уступе. Хилое пламя его выхватывало их серые спины, поросшие не мхом, а снежной ватой. Еще свет падал на ствол небольшой сосенки. Кора у неё тонкая, облезшая. Ютится у корней потрепанный походный рюкзак.

      А еще отсветы огня падали на лицо молодого парня, что тянул руки к этим пляшущим огненным языкам. Имя его было Тропф. Тропф Кроншальд. Коренастый, широкоплечий, можно сказать, почти квадратный. Такой же, как и остальные из его народа. Будто бы один из валунов ожил, потянулся к костру, чтоб отогреться.

      Лицо у Тропфа было простоватое, даже детское. Пухлые щеки, нос большой, мясистый. Карие глаза, в которых отражалось звездное небо. Брови толстые, как две щетки. И волосы, что путались и завивались, но до кудрявости овечьей шерсти им было еще далеко. Бороды у него не было. От этого его лицо казалось еще более детским. Большой добродушный наивный детина – вот каким он был.

      Парень отвел взгляд от неба. Потер замерзшие ладони, безуспешно надеясь отогреть их. Сунул руки в рукава своего тулупа, обхватил пальцами запястья.

      – Ух! Холодно, – шумно вздохнул, пуская клубы серого пара, что улетели к холодным звездам. Даже не смотря на то, что Тропф был с далекого севера и должен был быть привычным к такой погоде, ледяной ветер пробирал его до самых костей.

      Он бегло огляделся по сторонам. Вокруг всё так же пусто и тихо. Снова вздохнул и потянулся к рюкзаку, но внутрь не полез. Взял щит, что лежал рядом. Старая вещица. Побитая. Ржавчина местами покрыла некогда блестящую поверхность. Несколько вмятин на нём. Вот от топора, узкая, вытянутая. А вот круглая – от палицы.

      Поверх всего этого грубо намалеван герб Кроншальдов. Краска местами уже начала облазить. Можно было различить разрушенное основание башни и грозного бира над ней. Зверь стоял на дыбах, лапами опираясь на обломки. Внизу в свете огня виднелась надпись.

      – Донжон должен быть разрушен, – прочитал Тропф, едва шевеля замерзшими губами. Уставился на эту надпись, будто бы впадая в транс. Буквы унесли его к далеким воспоминаниям. Когда отец и старший брат еще были живы, а сам парень беззаботно проводил дни в родной деревне. Тогда-то всё и началось….

      Ветви сосен вдруг затрещали от налетевшего порыва ветра. Взлетела в воздух ледяная крупа, закрутилась в белом вихре. Пламя костра сразу же лихорадочно затрепетало, а потом и вовсе погасло. Тропф вынырнул из раздумий, отбросил щит в сторону, и принялся раздувать тлеющие угли. Подкинул несколько сухих веток, сложил домиком, чтобы укрыть появившиеся язычки пламени. Дров осталось всего ничего. Куча, вначале казавшаяся большой, стремительно уменьшалась. Придется идти туда, в ночь, чтобы добыть еще хвороста. А делать это ему совсем не хотелось. Но выбора особо не было.

      – Твоя задача – следить за огнем и ждать нас, понял? Надеюсь, хотя бы с этим справишься? – так сказал ему Ревар Горатальд. Для Тропфа в первую очередь он был командиром. Таким, которому нужно беспрекословно подчиняться. Кроме того были другие причины, из-за которых стоило постараться исполнить его приказ. Например, то, что Ревар был одним из самых суровых и жестоких бойцов. Говорили, что некогда он ходил в набеги с самим королем Радаса. Тем самым, что ныне был мёртв…

      В общем-то, такому как Тропф вообще хорошо бы держаться подальше от него. Но выбора у парня не было. Либо так, либо дальше драить котлы в лагере, да стирать чужие портки. Не каждый день выпадает такой шанс проявить себя. Так что он подбросил веток в костер и поднялся на ноги, чтобы добыть еще.

      Но тут за спиной захрустел снег. Парень обернулся. Из-за серых валунов показалась здоровая фигура, а следом еще две.

      – Почему огонь такой слабый? Мы едва его заметили! – недовольно прорычал в его сторону Ревар Горатальд. Он весь закутался в плотный шерстяной плащ, одна рыжая борода наружу торчит. Прошел мимо парня, грубо толкнув его плечом. Стащил свой рюкзак и бросил в снег. Уселся сверху, протягивая руки к огню. Его племянник, здоровый громила, подхватил