Умело манипулируя слухами и выдумками, Барнум легко играл на человеческом любопытстве и зарабатывал на этом большие деньги. Как только интерес к очередной выдумке Барнума начинал спадать, он немедленно придумывал новую идею, устраивая грандиозное шоу на всём, на чём только мог. Так, когда интерес к лилипуту Страттону стал угасать, Барнум организовал невиданное зрелище – свадьбу лилипутов, поженив своего музейного карлика на лилипутке Лавинии Уоррен. Причём, билеты на это необычное зрелище были доступны только самым богатым людям. Поэтому Барнум получил прозвище «Король надувательства», а банкир Дэвид Ханнум, наблюдая его уловки, сделал вывод: «Каждую минуту рождается простофиля» (There’s a sucker born every minute). Позднее эту фразу по ошибке стали приписывать самому Барнуму, а его именем назвали известный психологический феномен (эффект Барнума), который заключается в том, что человеку кажется очень точным описание его личности и характера, которое на самом деле составлено настолько общим и туманным, что оно просто не может оказаться неправильным. Этот эффект до сих пор используют в своей деятельности не только маркетологи и рекламщики всех крупных компаний, но и многочисленные шарлатаны (астрологи, гадалки, ясновидящие, медиумы и т.д.), живущие за счёт одурачивания доверчивых людей.

      В 1875 году Барнум стал мэром портового города Бриджпорта. В течении года он управлял городом, а позднее занял пост директора городской больницы, к строительству которой приложил свою руку, будучи главой города. Но не надолго. Вскоре он снова вернулся к своему цирковому бизнесу.

      В 1884 году Барнум принял на работу 16-летнего русского мальчика с пёсьей мордой Фёдора Евтищева (мальчик болел гипертрихозом и всё его тело, включая лицо, заросло плотным волосяным покровом). Барнум придумал для него легенду, согласно которой мальчик не разговаривал, а лишь лаял и рычал