– Куда он запропастился, этот Апорт! – воскликнула Ида. – Вечно он занят своими собаками! А на кухне дожидаются два торта-безе с лимоном, да и суфле с ромом скоро наверняка опадет.

      – Ты же знаешь, Гюго обожает животных. Только не вздумай назвать его этим прозвищем в глаза – он его терпеть не может!

      – А что такого?! Я же не обижаюсь, когда меня зовут Восьмушкой[1]!

      – Тебе это подходит! В отличие от меня: думаешь, приятно, когда тебя называют Ни-То-Ни-Се?

      – Кстати, я забыла, а какие прозвища у остальных? – поинтересовалась Ида. – Я восемь лет не посещала эти ваши собрания, а сегодня приехала только ради тебя.

      – Так заведи записную книжку! Смотри: вон тот старик, такой упитанный, что стоит у камина, это Виржиль Сернен. Редкий бабник, что, впрочем, не помешало ему сделать шестерых детей. Его жена, бедняжка, родами и умерла. Ну, дочерей-то он уже всех замуж пристроил. И теперь, несмотря на постоянные боли, изображает Дон Жуана.

      – Боли? А что с ним такое?

      – Почечные колики. Приступы случаются у него каждые три – четыре месяца. А прозвали его Мухоловкой!

      – Почему?

      – Он – любитель земноводных. У него в ресторане стоят аквариумы со всякими ящерицами и змеями… Тьфу, какая гадость!

      – О, а вон та пара мне знакома! Это Рен и Лазар Дюкудре! Они держат магазин игрушек, и прозвали их Юлой и Волчком. А старикашка с волосами желтоватого цвета… погоди, как его… Ах да, Максанс Вине!

      – По прозвищу Макс Большое Ухо. Он глуховат и вечно пристает ко всем с цитатами из Марка Аврелия… Ну вот, а остальных-то ты вспомнила, наконец?

      – Не всех.

      – Я не собираюсь их перечислять! О, посмотри на того чудака, прямо Плакса Жан[2]!

      Выплывшая из-за облака луна осветила большой парк, вдалеке переходящий в лес. Собеседницы заулыбались. На самом деле они неплохо относились друг к другу, возможно потому, что редко виделись и не были соперницами.

      Максанс Вине показался в проеме двери, ведущей на террасу.

      – Вот вы где! Вас все ищут. Необходимо ваше присутствие.

      – Мы тут дышим свежим воздухом. Апорт вернулся?

      – Нет. Партия окончена. Эварист считает, что нам надо снова собраться в столовой.

      – Зачем? Он все-таки намеревается произнести свою нудную речь?

      Дамы неохотно поднялись и направились в комнату, где стояли крепкий стол и скамьи, на которых расселись приглашенные.

      – А кто такой Эварист? – шепотом