Граф Н. И. Панин, связывая с передачей престола наследнику собственные чаяния, сызмальства внушал Павлу мысли о его высоком предназначении и готовил его к царствованию. Уже ребенком Павел давал аудиенции иностранным послам, к обеду приглашались видные государственные деятели той эпохи, чтобы, прислушиваясь к их беседам, цесаревич осваивал науку управлять империей. Елизавета Петровна, благосклонная к Павлу, дала Панину наказ о его воспитании: к «мелочам отнюдь вкусу не давать, а стараться приучать его к делам генеральным». Екатерина II вспоминала, что в последний год своей жизни Елизавета Петровна всерьез подумывала о передаче престола не племяннику, а внуку. Екатерина относилась к сыну холодно, поскольку вокруг него группировались оппозиционеры, а с его именем связывались опасные разговоры о нелегитимности ее власти. Возможно, она перенесла свою неприязнь к Петру III на Павла. Павел же лишь почитал Екатерину Великуюкак императрицу. Их свидания носили официальный характер. Перед смертью Елизавета взяла с Петра Федоровича обещание любить сына. Однако Петр долгое время не желал признавать Павла своим наследником. В манифесте 25 декабря 1761 г. о восшествии Петра III на престол имя Павла не было названо, а в форме присяги о престолонаследии говорилось: «по высочайшей его воле избираемым и назначаемым наследникам».

      Убийство Петра III вызвало у Павла сильное потрясение, восстание Е. Пугачева, называвшего себя Петром III, добавило треволнений. Здоровье Павла настолько расстроилось, что опасались даже за его жизнь. Как ни старались внушить мальчику, что Петр Федорович был никчёмным человеком, Павел почитал его и со временем у него сложился культ отца-мученика.

      Между тем Павла пора уже было приобщать к политике, и к нему для занятий государственными науками был приглашен автор многих политических проектов граф Г. Н. Теплов. Занятия были скучны и сводились в основном к разбору дел из сената. Современники даже подозревали Теплова в умышленном воспитании отвращения к политике у наследника. В отличие от политики, военные науки живо интересовали Павла. В результате занятий с генералом П. И. Паниным он приобрел хорошую военную подготовку