La leyenda del jinete sin cabeza y otros cuentos. Washington Irving
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jinete que era!), a veces resbalaba de un lado, a veces de otro, y otras veces se sacudía en la alta cresta de la columna vertebral de su caballo, con una violencia que, en verdad, temía que iba a quedar hecho pedazos.
Una luz clara entre los árboles ahora lo animaba con la esperanza de que el puente de la iglesia estuviera cerca. El reflejo oscilante de una estrella de plata en el seno del arroyo le dijo que no estaba equivocado. Vio los muros de la iglesia brillando débilmente bajo los árboles más allá. Recordó el lugar donde el fantasmal competidor de Brom Bones había desaparecido. "Si puedo aunque sea llegar a ese puente", pensó Ichabod, "estoy a salvo". Justo en ese momento escuchó al corcel negro jadear y soplar cerca de él, incluso imaginó sentir su aliento caliente. Otra muy fuerte patada en las costillas y el viejo Pólvora saltó sobre el puente; bramó sobre las retumbantes tablas; llegó al lado opuesto; y ahora Ichabod echó un vistazo hacia atrás para ver si su perseguidor desaparecía, según la regla, en una llamarada de fuego y azufre. Justo en ese momento vio al espectro levantarse en sus estribos en el acto de lanzarle su cabeza. Ichabod intentó esquivar el horrible misil, pero fue demasiado tarde. Le dio un tremendo golpe en el cráneo que lo tiró de cabeza al suelo, y Pólvora, el corcel negro y el jinete pasaron a su lado como un torbellino.
A la mañana siguiente, el viejo caballo fue encontrado sin su silla de montar y con la brida entre las patas, mordiendo sobriamente la hierba en la reja de su amo. Ichabod no hizo su aparición en el desayuno, llegó la hora de la cena, pero no Ichabod. Los muchachos se reunieron en la escuela y pasearon ociosamente por las orillas del arroyo, pero no estaba el maestro de escuela. Hans Van Ripper comenzó a sentir cierta inquietud por el destino del pobre Ichabod y por su silla de montar. Se hizo una investigación a pie y, después de una indagación diligente, se encontraron con sus huellas. En una parte del camino que conduce a la iglesia se encontró la silla pisoteada en la tierra, las huellas de los cascos de los caballos que se hundían profundamente en el camino y que evidentemente habían sido hechas a una velocidad vertiginosa, se remontaban al puente, más allá del cual, en la orilla de una amplia parte del arroyo, donde el agua corría profunda y negra, se encontró el sombrero del desafortunado Ichabod, y cerca de él una calabaza deshecha.
Se hizo una búsqueda en el arroyo, pero el cuerpo del maestro de escuela no fue hallado. Hans Van Ripper, como albacea de su herencia, examinó el bulto que contenía todas sus pertenencias materiales. Consistía en dos camisas y una camiseta; dos pañuelos para el cuello; un par o dos de medias de lana peinada; un viejo juego de ropa interior de pana; una navaja oxidada, un libro de canciones de salmos todo marcado y un diapasón roto. En cuanto a los libros y el mobiliario de la escuela, pertenecían a la comunidad, a excepción de la Historia de la brujería de Cotton Mather, un Almanaque de Nueva Inglaterra y el libro de sueños y adivinación; en el último de los cuales había una hoja de papel muy garabateada y borrada en varios intentos infructuosos de hacer una copia de los versos en honor a la heredera de Van Tassel. Estos libros mágicos y el garabato poético fueron inmediatamente tirados al fuego por Hans Van Ripper, quien, a partir de ese momento, decidió no enviar más a sus hijos a la escuela observando que nunca supo de nada bueno que viniera con la lectura y escritura. Cualquier dinero que el maestro de la escuela tuviera y él había recibido el sueldo de su cuarto uno o dos días antes, debía haberlo tenido consigo en el momento de su desaparición.
El misterioso evento causó mucha especulación en la iglesia el domingo siguiente. En el cementerio de la iglesia, en el puente y en el lugar donde se habían encontrado el sombrero y la calabaza, se reunieron grupos de observadores y chismosos. Las historias de Brouwer, de Bones y un acervo completo de otros personajes fueron recordadas, y cuando los consideraron diligentemente a todos, y los compararon con los síntomas del presente caso, sacudieron la cabeza y llegaron a la conclusión de que el soldado hessiano galopante se había llevado a Ichabod. Como era soltero y no estaba en deuda con nadie, nadie se preocupó más por él; la escuela fue trasladada a un lugar diferente en Hollow y otro pedagogo reinó en su lugar.
Es cierto que un viejo granjero que había estado en Nueva York en una visita varios años después, y de quien se recibió este relato de la aventura fantasmal, llevó a casa la información de que Ichabod Crane aún estaba vivo, que había abandonado el vecindario en parte por temor al espectro y a Hans Van Ripper, y en parte debido a la mortificación por haber sido rechazado repentinamente por la heredera; que él había cambiado su residencia a una parte lejana del país, que había seguido enseñando y estudiando leyes al mismo tiempo, que había sido admitido en la barra, se había convertido en político, había estado en campaña, había escrito para los periódicos y, finalmente, se había hecho un juez de la corte Ten Pound. También se observó que Brom Bones, quien poco después de la desaparición de su rival condujo a la floreciente Katrina triunfante hacia el altar, parecía saber demasiado cada vez que hablaban de la historia de Ichabod, y siempre soltaba una carcajada al mencionar la calabaza; lo que llevó a algunos a sospechar que él sabía más sobre el asunto de lo que decidió contar.
Las viejas de la región, sin embargo, que son los mejores jueces de estos asuntos, sostienen hasta el día de hoy que Ichabod fue secuestrado por elementos sobrenaturales; y es una de las historias favoritas que a menudo se cuenta en el vecindario alrededor del fuego en las noches de invierno. El puente se convirtió más que nunca en un objeto de asombro supersticioso; y esa puede ser la razón por la cual el camino ha sido alterado en los últimos años, para poder llegar a la iglesia por la orilla de la presa del molino. La escuela, que estaba desierta, pronto cayó en decadencia y, según se dice, estaba habitada por el fantasma del desdichado pedagogo; y el mozo de labranza, al regresar a su casa en las tardes quietas de verano, a menudo escuchaba su voz a la distancia, cantando una salmo melancólico en la soledad tranquila de Sleepy Hollow.
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