Слово «развитие» (лат. evolutio) в Древнем Римеозначало развертывание свитка при чтении. Предполагалось, что все написанное как бы разворачивается в голове читающего текст. В таком толковании (развитие как развертывание того, что уже есть) это понятие просуществовало до XVIII века и понималось буквально как возможность увеличения в размере чего-то, уже потенциально данного (причем всем тогда было ясно, кем данного). Науке нужно было лишь открыть и познать законы, по которым устроены мир и человек в исходном божественном Замысле. Более того, в богословии и сегодня существует учение, согласно которому человек уже от рождения предопределен к спасению либо к гибели, в направлении которых и «развивается».

      Начиная с середины XVIII – начала XIX века в трудах европейских мыслителей (Г. Лейбниц, И. Гёте, Г. Гегель) понятие «развитие» приобрело иное содержание. Они обратили внимание на то, что мир скорее динамичен, нежели статичен. Поэтому понятию «развитие» стала придаваться функция эволюционного принципа, объясняющего сущность изменчивости окружающего мира. Гегель сформулировал и суть механизма развития. Он ввел красивое понятие метаморфозы, или кардинального преобразования, которое в виде перехода, скачка предполагает выход системы на более высокий уровень организации.