Расставшись с Александром Михайловичем и Пистоном за деревней, я соскочил с трассы, перешел по бревну через Шуду и вернулся в дом луговиной. Ноги мои при этом насквозь промокли в кроссовках, пришлось срочно растапливать печку.

      Мои энергичные действия, топанье по полу разбудили пресмыкающееся в банке. Оно зашипело, освещенное ярким полуденным светом от окна.

      – Не бойся, свои! – успокоил я его, мельком глянул на красавца, сделал шаг в сторону печки и вдруг замер. Резко развернувшись, я еще раз внимательно посмотрел на своего змееныша. Даже банку поднял и повертел в руках. Уж был другой! Не тот, которого я поймал… Сев с банкой в руках на кровать, я продолжал смотреть на свою змею, совершенно ничего не понимая. Этого не может быть. Не рехнулся ли я?

      Любой другой на моем месте ничего не заметил бы. Ни один человек на свете, кроме меня, даже деревенский охотник, не знает настолько обыкновенных ужей, как я. Даже дедушка Алекс не знает! Экземпляр, пойманный мной на луговине, был самцом. Чем самец отличается от самки? Очень просто! Он – черный, а венец на его голове – оранжевый. Самец темнее и ярче самки, окрас которой ближе к темно-серому, а венчик – желтый, к тому же он стройнее, изящнее, а самка при той же длине намного толще. Различия эти, конечно, не столь разительны, чтобы их сразу увидеть, однако если столько возиться с этими тварями, сколько я, а я занимался ими все свое детство, отличишь мгновенно.

      Что же получается? Кто-то вытащил из моей банки ужа, которого поймал я, и посадил в нее другого, очень похожего, такого же размера, только самку. Зачем?!

      Нет, я правда ничего не понимал. Это, пожалуй, был первый случай в моей жизни, когда я отказывался верить собственным глазам. Я снова и снова разглядывал сосуд в своих руках. Банка та же, трехлитровая. Крышка – моя, вот и дырки от гвоздя. А змей в ней сидит другой! Змея.

      Дом был закрыт, замки я открывал своими ключами. Другой комплект ключей – у Валерика. Третий, запасной, – у Марии Васильевны, Гошиной матери, висит на гвоздике.

      Может быть, Валерик приехал и сбежал от моего подарка? Подменил ужа и сбежал? Чушь какая-то! Он и в руки никогда его не взял бы!

      А что, если кто-то проник в дом, но не хотел, чтобы это сразу заметили? Случайно разбил банку, и уж уполз. Потребовалось восстановить все как было, и пришлось ловить другого ужа, чтобы хозяин ни о чем не догадался? И ведь не догадался бы. Другой, только не я. От этой мысли я резко поднялся с койки, «чужой» уж снова зашипел, но я, больше не обращая на него внимания, быстро отпер шкаф – ружье оказалось на месте, патроны – тоже. Слава богу! Выдвинул ящик буфета – деньги, документы, все цело.

      Тогда в чем же дело? Старательно подмел под буфетом, под кроватью, ничего особенного не увидел. Все же взял фонарик и посветил под буфетом. И тут мое упорство было вознаграждено! За буфетной ножкой я обнаружил кусок стекла. Версия подтверждается? Где тогда мой первый гаденыш? Я стал ползать на четвереньках,