Открытая веранда на западной стороне поместья встретила обилием солнца и свежим воздухом из ближайшей сосновой рощи. За изящным столиком из светлого дерева сидела та, о ком я сразу подумал, получив переданное через слуги приглашение.

      Тетушка Элеонора, единокровная сестра отца, более известная в миру, как хозяйка Изумрудного замка.

      Властная и непреклонная, жесткая и суровая, она на протяжении многих лет с гордо вскинутой головой несла бремя статуса ближайшей родственницы главы клана.

      Ее верность и преданность идеалам семьи кое у кого вызывало глухое раздражение, так как на фоне тетушки они казались себе не столь идеальными.

      Но никто и никогда не рисковал оспаривать ее власть или поступаться озвученным мнением. Отец любил ее, видя в Элеоноре крепкую опору. Он знал, что она никогда не предаст, так как клан для нее превыше всего.

      – Здравствуй, племянник. Садись, – тетушка повела рукой, указывая на стул напротив.

      – Здравствуй, тетя. Спасибо, – вежливо ответил я, совсем как пай-мальчик.

      Глаза тетки немного прищурились, во взгляде мелькнула тень едва заметного подозрения. Мол, не обнаглел ли малыш и не издевается ли над родной теткой, проявляя показное смирение?

      Конечно нет. Я еще не настолько спятил, чтобы играть в подобные игры с хозяйкой Изумрудного замка. Это с Марго можно спорить, проявляя строптивость, с тетушкой такой финт не пройдет.

      – Ну как дела у подрастающего поколения? Надеюсь за то время, что мы не виделись, ты не натворил новых глупостей, – ровным тоном осведомилась она.

      И уставилась немигающим взглядом голодной змеи. Я аж вздрогнул. Мысленно. Не показывая, что испугался.

      Ей бы у Гадюк родиться, а не среди Кречетов. Там бы она пришлась, как своя, – подумалось машинально.

      И почему-то обратил внимание на одежду Элеоноры.

      Строгое черное платье со стоячим воротничком родовых цветов клана выглядело еще более темным на залитой солнцем террасе. Алый кант цвета свежей крови молнией проходил сверху-вниз. Чуть выше груди в районе ключицы выделялся вышитый рисунок пикирующего кречета. Как всегда идеальна. Хоть сейчас на официальный прием.

      Неосознанно сравнил свой внешний вид с одеждами тетки. Мда, меня бы точно дальше порога приличного дома сейчас не пустили. Синяя рубаха навыпуск, просторные штаны, кожаные сандалии. Никаких украшений, никаких знаков принадлежности к клану. За исключением неприметного перстня на левой руке с выбитым на металле гербом.

      – Да вроде нет. Вы же знаете, что я всегда стараюсь вести себя подобающим образом, согласно своему положению и никогда бы не сделали ничего, что