Capítulo Uno

       Día Uno.

      Jake Marshall entrecerró los ojos detrás de sus oscuros lentes de sol. ¿Qué era eso? Incluso con la peor resaca del mundo, había captado el destello de luz que reflejaba un objeto lejano. Discretamente, sacó sus prismáticos Steiner Ranger Xtreme del bolsillo de su chaqueta y se los acercó a la cara, enfocando su altísima resolución en el tejado de lo que parecía un centro comercial a una manzana de distancia del juzgado. Movió el dispositivo óptico de un lado a otro, comprobando toda la línea del tejado plano y la estructura achaparrada de un aparato de aire acondicionado y un respiradero, observando atentamente en busca de otro destello. No se produjo, pero no pudo evitar la sensación de malestar que se había instalado en sus entrañas. Y su instinto nunca mentía.

      Debería haberle hecho caso el día que conoció a Racheal. Nota para sí mismo, no volver a anular el instinto. Se había sentido halagado de que una mujer tan hermosa se le hubiera insinuado, actuando como si no pudiera vivir sin un revolcón en el heno. No se puede culpar a un hombre por la dirección que toma su verga, ¿verdad? Pero había resultado ser una muy mala decisión. Peor aún, él lo sabía. Y ninguna cantidad de bebida iba a detener el dolor causado por el hecho de que ella lo hubiera abandonado mientras él estaba fuera cumpliendo con su deber para con su país. Volver a casa para sorprenderla y encontrarla en la cama con un tipo llamado Sean Shithead Kincaid, eso había dolido mucho. Y todavía lo hacía. Y ahora estaba de permiso en su regimiento militar en Canadá, sustituyendo a un amigo en las escaleras de un juzgado de Los Ángeles.

      Y este trabajo. Sacudió la cabeza ante la estupidez de algunas personas. ¿Por qué iba a exponerse a una rueda de prensa cuando escabullirse en la noche se adaptaba mejor a la situación? El imbécil se había librado por un tecnicismo, después de todo. Nada de lo que enorgullecerse, a no ser que su rico padre pudiera pagar al mejor abogado de la ciudad. Regodearse no era inteligente. El instinto de Jake estaba de acuerdo.

      El trabajo de vigilar al imbécil que estaban esperando para escoltarlo al escondite de su padre había recaído en él cuando su compañero de escuela había caído con el peor caso de gripe que Jake había presenciado. Había dado un paso adelante. Tenía que hacerlo y quería hacerlo. Como si pudiera haber hecho otra cosa, cuando Max lo había acogido cuando se había presentado en su puerta hacía una semana, necesitando un cambio de aires. Y hoy no, estaba trabajando para la empresa privada de Max, Sterling Security, como venganza por todo lo que el tipo había hecho por él, y no tenía intención de fastidiarlo. La resaca de Jake no tenía sentido, no cuando Max Sterling se merecía el mejor juego de Jake.

      El cambio de dirección de Max se había producido sin problemas; tal vez debería empezar a pensar seriamente en dejar el ejército ahora. Tres giras le habían sacado de sus casillas. Y eso lo envió, sin más, de vuelta a Afganistán, de vuelta al peor horror de su vida, de vuelta a la razón de su Trastorno de estrés Post Traumático.

       * * * *

      Habían aterrizado fuera de la alambrada que rodeaba el complejo de la Joint Task Force 2, la rama de operaciones especiales del ejército canadiense a la que había sido asignado en Afganistán, listo para atrincherarse y hacer su parte, encargado de derrocar el régimen talibán. La Operación Escorpión. Capaz de hacer exactamente lo que implicaba, a ambos lados. Sólo el cómo y el cuándo estaban fuera de su control.

      Un grito remoto sonó mientras se dirigía al recinto. Creció en intensidad, como un tren de mercancías imparable, acercándose cada vez más. Un avión voló directamente sobre él, su estela perturbó el aire, y un segundo después se oyó un ruido sordo. El suelo tembló. Una pequeña nube de humo se elevó en la distancia. El chillido se desvaneció.

      Luego, otro chillido rasgó el aire. Esta vez, uno que pudo localizar, procedente de una cresta del norte. El chillido se convirtió en un lamento, como el de una arpía gritando en venganza. El suelo tembló sin control y los hombres empezaron a correr.

      El teniente Gibson, un oficial subalterno y jefe de escuadrón, gritaron: “¡Cuidado! ¡Entra en la alambrada! ¡Corran! ¡Ahora!”

      Sus palabras cayeron como agua helada en la cara de Jake. Una sola palabra conectó con su cerebro. Corre.

      Corriendo hacia la entrada lateral para entrar en el campamento, luchó por cada respiración. No estaba acostumbrado a la falta de oxígeno en la gran altitud. Oh, Dios. ¿Qué había que hacer primero?

      El capitán Krill apareció a la vista, haciéndole un gesto para que lo siguiera. “Algunos niños fueron alcanzados por estos disparos. Están en la puerta principal”.

      Su comenzó a moverse, corriendo tras Krill, queriendo ir más rápido aún, con los pulmones ardiendo. Siguió al capitán al doblar la esquina y a treinta metros de distancia algunos de sus compañeros estaban abriendo la puerta principal. Los civiles afganos, llorosos y angustiados, empezaron a entrar a raudales. Siguió corriendo.

      Entonces vio a los niños. Escuchó sus gritos. Algunos se agitaban en los brazos de sus padres, otros permanecían inmóviles. Dejó caer su rifle, se quitó el casco y tiró su armadura en la tierra. Corrió el último tramo.

      “¡Tómenlos ya!” Gritó uno de los soldados por encima del estruendo.

      Se desató una fuerte discusión que los retrasó.

      —Insisten en que te lleves a los chicos primero, —explicó uno de los soldados, un traductor que entendía lo que Jake no podía.

      —¡Llévenselos a todos! —ordenó Krill.

      Otros soldados recogieron a los pocos que quedaban con vida mientras Jake recogía al niño más cercano, dándose la vuelta para seguir a los demás hasta el puesto de primeros auxilios. Miró a la niña después de unos pasos. Una niña de no más de cinco años, tan ligera en sus brazos que casi pensó que la había imaginado. Llevaba un vestido hecho con arpillera, áspero al tacto, y tenía unos brillantes ojos verde esmeralda, profundos y llenos de dolor, y un largo cabello negro pegado a la piel por las lágrimas y la sangre.

      Siguió corriendo, acunando la cabeza y los hombros de ella con la mano derecha, con su ligero cuerpo apretado contra sus costillas y un muslo junto a su antebrazo izquierdo. Su pequeño brazo se agitaba. Ella jadeaba, gritando una y otra vez, sin parar.

      “Calma, está bien. Está bien, pequeña”, le decía una y otra vez mientras corría, cada paso era una agonía por tardar demasiado.

      Una imagen de su sobrina le marcó el cerebro. Tan bonita como adorable, con grandes ojos azules y largos rizos castaños. Vestida con un traje elegante para la escuela dominical y con la mayor de las sonrisas. Emily tenía más o menos la edad de esta niña. Tal vez un poco mayor.

      Sigue adelante.

      Su respiración cambió. Se volvió agitada. Sus gritos disminuyeron. Sus ojos se apagaron. Lo miró fijamente, a ese extraño con uniforme, y su abyecto terror se desvaneció.

      Un calor se extendió por su pecho. ¿Qué era? Sus piernas funcionaban en piloto automático mientras corría, con los ojos fijos en los de ella.

      Ella gritó por última vez, con un sonido ronco y débil. El calor se extendió hasta su cadera y se deslizó por sus muslos. ¿Qué era?

      Tenía que mirar. Cuando lo hizo, su cerebro se apagó. El horror le consumió al ver un pequeño pie desnudo, perfectamente formado y cubierto de polvo marrón, y el otro, un trozo de carne quemada debajo de su rótula con hoyuelos. Un muñón ensangrentado. Un hueso blanco sobresalía entre la piel y el músculo arruinados. Horror. Por encima de todos los horrores.

      Tropezó, perdió el paso. La niña dejó escapar una respiración temblorosa, oscura y ronca.

      “Está-bien-está-bien-está-bien”.

      Un