«Это один из самых славных и чистых героев Франции» – так охарактеризовал этого полководца находящийся в изгнании Наполеон. Даву отличался редким для маршала империи бескорыстием, честностью и прямотой. Кроме того, он был исключительно требователен к себе и другим, в любых условиях железной рукой поддерживал порядок и дисциплину.

      Луи Николя родился 10 мая 1770 г. в фамильном замке Анну в Бургундии, в состоятельной дворянской семье. После гибели на охоте отца мальчика в девятилетнем возрасте отдали для обучения в Военную королевскую школу в Оксерре. К поступающим туда предъявлялись особые требования: они должны были иметь четыре поколения благородных предков, уметь читать и писать, внести плату за обучение. Школа давала основательные знания по математике, истории, географии, иностранным языкам, черчению. Предусматривались также занятия по фехтованию и танцам. Луи Николя проявил хорошие математические способности и был награжден грамотами за успехи по алгебре и геометрии. По окончании оксеррской школы в 1785 г. мальчик поступил в Парижскую военную школу, которую незадолго до этого окончил Наполеон Бонапарт. Успешно завершив обучение, 18-летний подпоручик Даву был направлен в Королевский Шампанский кавалерийский полк. Здесь Луи Николя начал интересоваться политическими и общественными делами. Кроме того, большое влияние на него оказал отчим – адвокат Луи Тюрро де Линьер, будущий член Конвента. Когда в 1789 г. началась революция, молодой офицер во главе делегации полка отправился в Париж, чтобы заявить Национальному собранию о поддержке перемен в обществе, а вскоре вместе с некоторыми младшими офицерами выступил за объединение с Национальной гвардией. Это не прошло даром: по приказу военного министра Даву был посажен под арест. Арест вызвал возмущение в полку, и к разбирательству дела были подключены два комиссара Национального собрания. Через пару месяцев Даву освободили из заключения и восстановили на службе в прежнем звании.

      В 1791 г. он оставил службу в регулярной армии и в сентябре в чине капитана