В 1900 г. в Китае вспыхнуло национальное восстание, которое перекинулось и на Маньчжурию; сухопутное сообщение между Сибирью и Порт-Артуром было прервано. В Маньчжурию для охраны КВЖД были введены российские войска. Япония, в свою очередь, приняла энергичные меры по укреплению своего влияния в Корее. Усиление позиции России в Маньчжурии вызывало недовольство не только европейских держав, но и США, проводивших в этом регионе активную внешнюю политику.

      В 1903 г. Япония, заручившись поддержкой Великобритании, США и нейтралитетом Китая, обратилась к российскому правительству с предложением о пересмотре действующих договоров с благовидной целью установления «равновесия и порядка» на берегах Тихого океана. От России потребовали вывести войска из Маньчжурии, признать торгово-экономические приоритеты Японии на Корейском полуострове. Царское правительство согласилось удовлетворить последнее требование, но отказалось обсуждать вопрос присутствия России в Маньчжурии, поскольку он касался исключительно Китая. В Санкт-Петербурге справедливо полагали, что японцы не имеют никаких прав выступать арбитром в российско-китайских отношениях. Япония не только вела переговоры, но активно готовилась к войне. Возросли её военные расходы, в сжатые сроки строилась железная дорога в Корее для переброски японских войск к будущему театру военных действий.

      3 января 1904 г. Япония предъявила России ультиматум по маньчжурскому и корейскому вопросам. Российское правительство было готово пойти на переговоры, однако 24 января японский посланник в Петербурге официально заявил о разрыве дипломатических отношений. В тот же день эскадра адмирала Того взяла курс на Порт-Артур.

      В начале 1904 г. вооружённые силы России на Дальнем Востоке едва достигали 100 – 110 тыс. человек и были дислоцированы на огромном пространстве. Гарнизон Порт-Артура составлял около 20 тыс. человек, до 50 тыс. солдат и офицеров было сосредоточено в Уссурийском крае, около 20 тыс. человек – разбросаны по гарнизонам Маньчжурии. Единственная железная дорога пропускала в сутки не более трёх поездов, что затрудняло переброску войск из Европейской России.

      Японская армия имела в своём распоряжении около 250 тыс. человек и более 600 орудий (из них около 200 горных). Помимо этого, Япония располагала значительным рекрутским запасом (до 1 млн человек) и ополчением. Солдаты и офицеры были хорошо подготовлены к войне, а в тылу они чувствовали всенародную поддержку. Морские силы Японии превосходили российские на 9 крупных боевых судов и 40 мелких. Личный состав флота имел боевой опыт японо-китайской войны. Отлично налаженная разведка позволяла японскому правительству иметь достоверные сведения об оборонительных сооружениях Порт-Артура, военно-морском потенциале России.

      Главнокомандующим