– Слава богу, ты приехал! А то я и не знал, что нам делать. – Такими словами встретил меня Мефодий, стоя на крыльце своего дома. Староста за последний год сильно располнел, так, что его борода теперь до пупа не свисала, а благообразно возлежала в горизонтальном положении на верхней части его изрядно оттопыренной меховой безрукавки. С первого взгляда было видно, что мужичок изрядно встревожен, вон как глазки бегают.

      – Ну, проходи, проходи в дом.

      Староста посторонился, пропуская меня вперед. Войдя в горницу, я перекрестился на образа. Вообще-то я не набожен, но крещен странствующим монахом. Да и хозяину польстить надо. Он не обратил на это внимание, суетясь и торопя домашних подавать на стол.

      После обильной трапезы с густой похлебкой, расстегаями с рыбной начинкой и домашней наливки я слегка расслабился, а вот Мефодий – нет. Слегка оживившийся в начале разговора, когда я ему поведал о нашей крепости у моря и об объединении крестьянских и рыбацких поселений под нашей эгидой, он одобрительно похлопал меня по плечу и вновь впал в задумчивость:– Знаешь, Степа, все это очень хорошо, только боюсь я, скоро нашей компании придет конец. И он поведал о последних событиях. Действительно, хозяева договаривались о проведении турнира и на таких же условиях, о которых рассказал мне Щербатый, но позавчера, старшина узнал, что трое из шести владетелей, заранее устроили этот фарс и под видом отбора бойцов наняли целую кучу свободных наемников. « Мои соглядатаи прошляпили», – досадовал Мефодий. – Для вида, чтобы соблюсти приличия и не начинать большую войну, нам предложат изменить правила проведения турнира, они уверены, что узнав какое количество наемников собрали, мы согласимся проводить бои на их условиях. Вот что, Степа, союзники послезавтра на сходке хотят преподнести нам – сюрприз. Нашим сюрпризом будешь ты. Мы тебя заявим на участие в турнире, как владельца территории. А если не согласятся, пригрозим, что ты мой союзник и в случае большой войны выступишь отнюдь не ни их стороне. Кстати напомню дятлам о разнице в вооружении. Мефодий увидел, что я поморщился от его последней фразы, и поспешно добавил: – Да не надо нам твоего оружия. Они и так испугаются.

      Ага, не нужно, но над предложением стоит подумать, если я откажусь, последствия для села могут быть самые плачевные. Во-первых, возможно прекращение поставок городских товаров, а во-вторых, введение