Места контактов между отдельными нейронами или между нейронами и управляемыми ими клетками называют синапсами (рис. 20, Б).

      В расширенном окончании аксона в специальных пузырьках – везикулах находится биологически активное вещество из группы нейромедиаторов. Когда нервный импульс, распространяющийся по аксону, достигает его окончания, пузырьки приближаются к мембране, встраиваются в неё, и молекулы медиатора выбрасываются в синаптическую щель. Эти химические вещества действуют на мембрану другой клетки и таким способом передают информацию следующему нейрону или клетке управляемого органа. Нейромедиатор может активировать следующую клетку, вызвав в ней возбуждение. Однако существуют медиаторы, которые приводят к угнетению следующего нейрона. Этот процесс называют торможением. Возбуждение и торможение – это важнейшие процессы, происходящие в нервной системе. Именно благодаря сбалансированности этих двух противоположных процессов в каждый момент времени нервные импульсы могут возникать только в строго определённой группе нервных клеток. Наше внимание, способность сконцентрироваться на определённой деятельности возможны благодаря нейронам, которые отсекают избыточную информацию. Не будь их, наша нервная система очень быстро бы перегрузилась и не смогла нормально работать.

      Воспринимающие информацию клетки обычно имеют много синапсов. Через одни из них они получают активирующие сигналы, через другие – тормозные. Все эти сигналы суммируются, после чего следует изменение работы.

      По функциям все нейроны можно разделить на три группы: чувствительные, вставочные и исполнительные. Чувствительные нейроны – это нервные клетки, которые находятся «на входе» в нервную систему. Они воспринимают информацию из внешней и внутренней среды. «На выходе» из нервной системы расположены исполнительные нейроны. К этой группе относят двигательные нейроны, управляющие мышцами (гладкими и поперечнополосатыми), и секреторные, передающие нервные импульсы железам. Вставочные нейроны обрабатывают всю полученную информацию и обеспечивают связь между чувствительными и исполнительными нейронами.