Так ехали они все дальше на запад: Дед то наигрывал мелодию, то поучал Внучка, Внучок впитывал мудрость и глазел по сторонам, Марк молча размышлял. Ближе к Бэку одна странность бросилась в глаза и выдернула его из раздумий: люди стали какими-то тревожными. Путники, издали завидев тройку всадников, убирались с дороги. Если мимо проезжала телега, то крестьянин вжимал голову в плечи и прятался в вороте своего тулупа. Если входили в таверну, разговоры в зале замирали, и люди принимались быстро жевать, не поднимая глаз. В гостинице, куда пришли на ночлег, хозяин прямо замер за стойкой. Кажется, никак не мог выбрать меньший риск: соврать чужакам, что мест нет, или оставить их на ночь под своей крышей.

      – Мы пастухи, – сказал Дед.

      Вообще-то, лишь один Дед походил на пастуха, а Марк больше напоминал плута, а Внучок – костолома. Но сам факт пояснения успокоил хозяина. Видно, те, кого он боялся, вовсе не утруждались бы представлениями.

      – Ну, раз пастухи, то проходите. Найду вам комнату…

      – Чего все такие пуганые? – спросил Марк позже, заказав элю. – Вы же в курсе, что война уже кончилась?

      – Да причем тут война? Банда у нас бродит.

      – Не у нас, а на том берегу Бэка, – вмешалась жена хозяина.

      – Сегодня на том, а завтра уже на этом, – возразил хозяин. – Ей реку переехать – раз плюнуть.

      – Что за банда? – насторожился Марк.

      – Головорезы окаянные. Налетают, всех убивают, все деньги забирают.

      – На кого нападают?

      – Ну, ясно: на тех, у кого деньги есть.

      Жена хозяина засмеялась:

      – Чего ж ты тогда боишься? У тебя отродясь денег не было! Сейчас заплатят тебе за комнату – до завтра ничего не останется.

      – Так все ж на тебя уходит! – Огрызнулся хозяин. – То тебе одно, то другое…

      – Вы еще про банду расскажите, – направил Марк в нужное русло.

      – Их, говорят, девять рыл… – сказал хозяин.

      – Десять, – поправила жена.

      – Бьют богачей…

      – Не богачей, а банки.

      – Налетают и режут всех подчистую, чтобы свидетелей не осталось.

      – Не затем, чтобы свидетелей! Совсем ты людей запутал!.. Слушайте меня, пастухи: банда всех убивает для ритуала. Они служат Темному Идо, тот им и велит убивать. Иногда просто режут, а то и головы мертвецам оттяпают, с собой унесут. Причем же тут свидетели?

      – Значит, в Альмере завелись идовы поклонники?

      – Да ужас. Говорить страшно…

      Тут было о чем подумать. Марк обмозговал ситуацию как следует и явной связи со своим делом не нашел. В этой банде десять человек, в той было сорок. Эти берут деньги, те похитили Предметы. Эти убивают всех подчистую, те – тоже, но хотя бы головы не отрезали. Пожалуй, другая банда…

      – Что скажешь, Дед?

      Тот довел