Сплавившись на баржах по Холливелу, пророк со свитой вошел в тенистое королевство Дарквотер. Он принял решение: хоть одному человеку необходимо открыть истину. По крайней мере, один человек должен его выслушать и понять – самая мудрая женщина Юга, пережившая трех детей и трех мужей, лично знавшая четверых императоров, выстоявшая в нескольких безнадежных войнах, постигшая оба ведовских искусства. Пожалуй, излишне уточнять, что пророк искал встречи с королевой Дарквотера – Леди-во-Тьме.

      Вот как шиммериец оказался у ворот болотной столицы Нэн-Клер, где и увидал нахального нищего.

      Они вошли в город, и нищий, разинув рот, принялся пялиться на диковинные дарквотерские домишки: все были широки снизу и сужались к верху, как купола или арки, или шляпки грибов; улицы же состояли из досок, настеленных на шпалы из бревен, а под настилами журчала и булькала вода.

      – Ты хочешь есть? – спросил пророк у нищего.

      – Дай агатку – поем, – ответил нищий и получил монету.

      – А выпить желаешь?

      – Дай агатку – не откажусь.

      Он взял вторую монету, почти не глядя на пророка. Шиммериец, напротив, заинтересованно следил за нищим.

      – Зачем ты прибыл сюда? Раз тебя не пускали, значит, живешь не в Нэн-Клере.

      – Зачем? Спр-ррашиваешь: зачем? Х-ха! Я покорю это королевство и стану кровавым деспотом – вот зачем!

      Пророк моргнул. Нищий добавил:

      – Найду бойкое местечко, буду просить милостыню. Совсем шуток не понимаешь?

      Пророк не нашел ответа. Они прошли еще квартал, и нищий хлопнул его по плечу:

      – Ладно, шиммериец, прощай. Я, значит, благодарствую. Удачи тебе.

      Пророк не удержался:

      – Постой! Разве не хочешь меня о чем-нибудь спросить?

      Нищий пожал плечами:

      – Да все с тобой, вроде, ясно…

      – И не спросишь – что мне снилось?

      – Еще чего! Бабу найди, ей сны рассказывай.

      И нищий юркнул меж домов, оставив пророка в замешательстве.

      Когда он отошел шагов на полста, случился маленький, но тревожный эпизод. Чья-то рука поймала нищего за шиворот, а другая ввела ему в ноздрю острие.

      – Напряги те гнойные капли мозгов, что налипли изнутри на твой пустой череп, и пойми мои слова, – говорил, конечно, владелец кинжала, а нищий молча замер, чтобы не лишиться носа. – Если ты еще раз попадешься мне на глаза, то твоей участи не позавидует даже тушканчик, угодивший