Накануне празднования Рождества во дворец с утра явился Скуратов.

      Иван отметил его возбужденное состояние и спросил:

      – Что-то случилось?

      – Случилось злодейство, государь! – Скуратов вытер вспотевший лоб и продолжил: – За городом, у рощи рядом с трактом проезжие купцы нашли трупы женщины и пятерых детей. Обезглавленные тела были сложены вдоль дороги на снегу так, чтобы их сразу заметили.

      – Чьи тела, установили?

      – Да, государь! Это Мария-Магдалина и ее дети.

      – Что? – Царь поднялся с кресла. – Их убили там же, у тракта?

      – Нет. К дороге тела привезли на санях. Мои люди ищут место убийства. Но страшно то, что по Москве уже как пожар распространяются слухи о том, что полюбовница Адашева и ее детишки погибли по твоему приказу. Мол, его ты простил, а на них отыгрался. За то, якобы, что Мария давала на соборе не те показания, которых требовал от нее ты.

      – Это же полная чушь. Если бы я хотел казнить Адашева, то ему отрубили бы голову и без показаний Марии.

      – Да, но ты же знаешь, сколь вредны слухи. Потому какие-то негодяи и распускают их.

      – Кто?..

      – Думаю, Ефросинья Старицкая, неугомонная в своей ненависти и выжившая из ума.

      Иван подошел вплотную к Скуратову.

      – Ты думаешь или знаешь?

      – Как я могу знать, государь? Но кто еще мог пойти на такую подлость?

      – Недоброжелателей хватает. Ты должен найти убийц Марии во что бы то ни стало. Надо провести над ними открытый суд и прилюдно казнить на лобном месте. Иначе слухи не остановить. Да и не в них дело. Лиходеи обязательно должны понести самое суровое наказание.

      Скуратов вздохнул.

      – Прости, государь, я, конечно, сделаю все возможное, но мы вряд ли найдем убийц. Тот, кто стоял за ними, уже наверняка позаботился о том, чтобы замести следы. Убийцы сейчас лежат в сырой земле, в общей могиле. Убрал же князь Ростов холопа, который подрезал крепления сходен на твоем струге! И теперь с лиходеями сотворят то же самое. Такие свидетели никому не нужны.

      – Ты не предполагай, а ищи, Малюта! Найдешь место убийства, глядишь, ухватишься за ниточку. Ищи, Малюта, да пошли наших людей в народ опровергать слухи.

      – Да, государь. Позволь идти?

      – Ступай, да княжича Ургина позови ко мне!

      – Слушаюсь!

      Царь приказал Алексею Ургину:

      – Пошли гонца в Юрьев с распоряжением доставить в Москву Алексея Адашева!

      – Прости, государь, но это невозможно.

      – Что невозможно, княжич? Послать гонца? У тебя людей нет, кони передохли?

      – Не в том дело, государь.

      – А