РАЗГЛЯДЫВАЯ планету с орбиты, Джеральд и Рита сначала не увидели ничего тревожного или необычного. Над синими океанами и зеленовато-коричневой сушей парили белые облака. У одного из полюсов была небольшая снеговая шапка. Повсюду было много складок горных хребтов и изобилие широких рек. Затем, когда Джеральд приблизил изображение телескопом, они увидели руины. Масштаб и число руин потрясли их. Это были громадные города, когда-то застроенные колоссальными зданиями. На побережьях до сих пор сохранились огромные береговые сооружения, среди которых тут и там были видны остовы столь же гигантских кораблей.

      Снизившись, Джеральд разглядел в телескоп сначала одну деревню из нескольких крытых соломой и досками домов, а потом ещё множество таких же. Они с Ритой решили облететь планету ещё несколько раз в надежде найти сохранившиеся города, но таких не было. В конце концов, Джеральд выбрал посёлок побольше и приземлился на гору возле него. Атмосфера была подходящего состава, и они убрали капсулу и присели на скалах над посёлком в одних костюмах из Браслетов. На самом дне долины, километрах в двух вниз и столько же вдаль, текла речка, а на её берегах, соединённых простым бревенчатым мостом, раскинулся посёлок из пары десятков бревенчатых изб.

      – Познакомимся с ними, как я когда-то знакомился с ящерами? – спросил Джеральд. – Вырежем общедоступные образы на каменной плите, чтобы продемонстрировать им, что мы разумные и дружелюбные?

      – Пожалуй, можно и так, – согласилась Рита. – А ты не думаешь, что эти должны быть далеко не так развиты, как ящеры были, когда ты с ними впервые встретился?

      – Всегда можно придумать что-то ещё, – ответил он. – В конце концов, если они слишком примитивные, то нам с ними не обязательно будет иметь дело. Вроде, до сих пор загадочные агрессоры нападали только на высокоразвитые цивилизации.

      Джеральд вырезал плиту из скалы, на которой они сидели, и они слетели с горы на центральную площадь посёлка. Снижаясь, он вдруг заметил: «А с масштабом-то я ошибся! Ты только глянь на эти громадины!»

      И действительно, дома были построены из обхватных брёвен и были высотой в шесть-семь метров от пола до потолка. Джеральд поставил плиту на землю и положил ладонь на затылок, с удивлением оглядывая громадные избы. Их заметили, и из одного дома за другим