El trabajo en la pista era mucho más agotador de lo que ella recordaba. O quizás el tiempo que había dejado de montar a caballo la había dejado más fuera de forma de lo que pensaba. En cualquier caso, le apetecía un rápido descanso en la sala de profesores con una taza de café antes de ponerse a limpiar los establos.

      "Llegó un nuevo caballo", le informó Clay. "Una potra. La han maltratado mucho y no deja que nadie se le acerque, pero Pops ha accedido a hacerse cargo de ella, a ver si podemos ayudarla. Tiene un buen pedigrí y debería ser capaz de correr, si conseguimos que supere su miedo. Ven a ver, si quieres".

      "¿Cómo se llama?"

      "Rose. Sapphire Rose".

      Siguiendo a Clay fuera, se apoyó en la barandilla de madera del corral redondo, observando cómo Tom guiaba la carroza mientras retrocedía hasta la puerta. Un escalofrío la recorrió al escuchar el sonido de los cascos pateando el costado de la carroza, acompañado de un relincho agudo. El pobre caballo parecía aterrorizado.

      "Creí que habías dicho que la tranquilizarían". La profunda voz de Clay retumbó justo detrás de ella.

      "Se les olvidó", resopló uno de los repartidores. "Es peligrosa. Están locos. Deberían haberla sacrificado".

      "Mmmm", murmuró Clay en lo que parecía un acuerdo, apoyándose en la barandilla junto a ella.

      "¡No!" Bianca respiró. "Sólo está asustada. Por favor, dale una oportunidad".

      Clay le dio unas suaves palmaditas en el hombro, forzando una sonrisa en sus labios. "Lo haremos".

      Bianca observó, con los ojos muy abiertos y horrorizados, cómo uno de los hombres se metía por la puerta lateral de la carroza con un gran palo y perseguía a la potra por la rampa hasta el corral redondo. Necesitó toda su fuerza de voluntad para morderse la lengua en lugar de gritarle, y fue una lucha para no trepar por la valla y lanzarse sobre él. ¿Qué había de malo en ser amable? Pero se obligó a permanecer quieta y en silencio; no le correspondía decir nada, no con Tom y Clay allí mirando.

      La potra era hermosa. Incluso en el estado en el que se encontraba -esquelética, rota y maltratada- tenía la cabeza y la cola en alto mientras brincaba por el perímetro del pequeño corral, resoplando ruidosamente a través de las fosas nasales abiertas. De color bayo claro, con una mancha blanca en la cara y tres calcetines blancos, parecía tener sólo unos dos años.

      Al pasar junto a ellos, Bianca se dio cuenta de que tenía una herida abierta bajo la coleta que rezumaba sangre y que las marcas de los látigos cubrían su cuerpo desde el flanco hasta el hombro. Jadeó y sintió que Clay se ponía rígido a su lado.

      Observaron desde las barandillas cómo Tom se deslizaba entre ellos, con la mano extendida, pero la potranca ni siquiera dejó que se acercara a ella. En cuanto entró en el corral redondo, aplanó las orejas sobre la cabeza, enseñó los dientes y cargó contra él, golpeando con las patas delanteras cuando se acercó. Oyó a Clay maldecir en voz baja mientras Tom esquivaba, evitando por poco que le dieran una patada, y se agachaba entre los raíles para ponerse a salvo.

      "La han maltratado", observó Clay.

      Bianca se sintió mal. ¿Qué le había pasado la pobre yegua para que reaccionara así? A juzgar por la herida de la cabeza, era evidente que la habían golpeado con algún tipo de garrote, pero ¿qué más le habían hecho? Se obligó a reprimir la oleada de náuseas que surgió en su interior al pensar en el sufrimiento que había padecido el caballo.

      Tom sacudió la cabeza con tristeza. "Está peor de lo que pensaba", afirmó. "Iré a llamar a los propietarios y haré que el veterinario venga esta tarde a sacrificarla. No podemos tener un caballo así por aquí; alguien puede morir".

      "¡No!" Bianca gritó. "Por favor, déjame intentarlo".

      Tom asintió, pero Clay negó con la cabeza. "¡De ninguna manera! ¡Es demasiado peligroso! Ya has visto lo que le ha hecho a Pops".

      Ignorando a Clay, Bianca trepó por la barandilla y contuvo la respiración mientras se dirigía al centro del corral redondo y se quedó quieta. Era muy consciente de lo que la potra estaba haciendo, pero se concentró en mantener un lenguaje corporal atrayente y acogedor con los ojos en el suelo, mientras extendía la mano hacia el caballo. Lentamente, la potra se acercó a ella con cautela, resoplando con fuerza, con las fosas nasales abiertas. Bianca se mantuvo firme. Con cautela, la potranca estiró la nariz y Bianca le frotó suavemente el aterciopelado hocico.

      "Hola, preciosa", canturreó. La yegua la miró con ojos llenos de desconfianza, sus orejas se movieron hacia adelante y hacia atrás y su cuerpo tembló, pero cuando Bianca continuó hablándole suavemente a la potra y mantuvo su mano allí, ella se relajó gradualmente.

      Podía sentir los ojos de Tom y Clay sobre ella mientras estaba en el corral con la potra, y su corazón se hinchó de orgullo. Annie siempre le había dicho que tenía un don con los caballos, pero nunca había tenido la oportunidad de ver hasta dónde llegaba ese don.

      "Tranquila, chica. Tranquila, Rose". Bianca habló en voz baja, tratando de tranquilizar al caballo, mientras se acercaba, pasando las manos por el cuerpo lacerado. Era desgarrador, ver el estado en que se encontraba; el terror que sentía. Sus orejas se movían constantemente, se le veía el blanco de los ojos y su temblor no había disminuido. La furia la envolvió al darse cuenta de la profundidad del abuso que la potra había sufrido.

      En lugar de ir a casa durante la parte tranquila del día para pasar más tiempo con Annie, Bianca se quedó en el corral con la potra, trabajando con ella, ganando su confianza, forjando un vínculo con ella. Cuando tuvo que empezar las tareas de la tarde en el establo, la potra caminó nerviosa junto a Bianca por el amplio pasillo del establo hasta llegar a un puesto justo al fondo.

      Bianca se quedó allí un rato, inclinada sobre la media puerta, observando cómo se instalaba la potra. Levantó la vista cuando oyó que se acercaban unos pasos y se encontró con un hombre alto y rubio que era la viva imagen de Clay. Parecía tener uno o dos años menos que Clay, pero era evidente que eran hermanos. Al igual que Clay, la barba incipiente oscurecía su mandíbula, su pelo era demasiado largo y desgreñado y necesitaba un corte, y sus ojos eran amables. Pero olía diferente a Clay, se dio cuenta, mientras se acercaba. No tenía ese embriagador aroma a caballo que lo impregnaba; olía más a hierba, a grano, a tierra, a perro y a algo más, que ella no estaba segura de qué. Olía como un granjero.

      "Cody". Le tendió una mano mugrienta y ella la estrechó tímidamente, su enorme mano engulló la suya. Era aún más grande que Clay, y parecía tener una presencia aún más imponente, si es que eso era posible. Ni siquiera lo conocía y ya se sentía atraída por él, por su aire autoritario. Señaló al caballo. "¿Quién es ese?".

      "Esta es Rose. Acaba de llegar hoy. Debía estar tranquilizada, pero se le pasó el efecto y llegó aquí pateando y luchando". Bianca sonrió con orgullo al recordarlo. Le gustaban los caballos luchadores. Pero su sonrisa se desvaneció rápidamente cuando recordó la razón por la que la potra estaba allí. "La han maltratado mucho".

      Cody asintió y dio un paso adelante, uniéndose a ella en la puerta del establo. Inmediatamente, la potranca que había en su interior echó las orejas hacia atrás y se abalanzó sobre él, mostrando los dientes en una feroz muestra de agresividad provocada por el miedo, y Cody se apresuró a dar un paso atrás, dejando escapar un silbido bajo.

      "Sólo