Проснувшись поутру, он, было, пошевелился, чтобы встать – и замер.

      Прямо на его руке свернулся маленький серый котик – тот самый, с чёрной полосою на спинке.

      Кроха доверчиво прижался к человеку, согреваясь его теплом.

      – Эк… – боярин осторожно взял его в руки, намереваясь укутать зверька плащом – пусть уж спит и далее.

      Но тот внезапно приоткрыл сонные глазки…

      И на Игоря взглянул совсем другой зверь!

      Почти такой же взгляд он видел тогда перед битвой у Барсэга!

      – Заметил? – Дед сидел неподалёку.

      – Он… Он глядит совсем… Как взрослый…

      – Значит, всё прошло, как и должно было пройти.

      – А что должно было произойти? И почему – здесь?

      – Не каждый из них может стать Барсэгом. И не все они сегодня вернулись ко мне – двое так и не пришли. Знать, судьба такая у них…

      Воевода сел, положив на колени котёнка, который тотчас же свернулся клубочком и затих.

      – Только на месте недавнего боя, там, где пролилась кровь защитников нашей земли… – заговорил старик. – Зверь может увидеть и почуять что-то неведомое нам. И тогда у него два пути: уйти в лес – и сгинуть для нас навсегда; или стать в один ряд с нами вместе – супротив того, что может прийти извне, – медленно проговорил Дед.

      – А что может прийти?

      – Одно – ты видел сам. Тебе мало этого?

      – Да уж… – зябко передёрнул плечами Игорь. – Его одного – по самые уши достаточно!

      – Вот! – поднял палец собеседник. – Но ты – ты уже не будешь столь беззащитен перед его чарами. Барсэг выбрал себе спутника. И постоянно теперь будет рядом – стоять за твоим плечом.

      – Эта кроха?

      – Ты видел его глаза… Что ещё нужно пояснять?

      Воевода осторожно погладил котика – тот благодарно заурчал.

      – Он скоро вырастет – они растут очень быстро. Сам увидишь… И однажды – уйдёт. Чтобы привести такого же малыша. Который – в свою очередь – выберет себе друга. Того, кого он будет защищать и опекать всю жизнь…

      Глава 2

      Много лет спустя. Русско-турецкая война