– Ты давно не был в Империи? – Йоханс отпил из своей кружки, откинувшись на спинку деревянной скамьи.

      – Порядком, – Варден тоже сделал глоток, пиво действительно было замечательным. – Лет семь, наверное. А в Рогтайхе и все десять. В последние годы всё больше по Кадиру путешествовал. Увлекла меня красота южных земель.

      – И южных женщин, – Йоханс широко улыбнулся.

      – И южных женщин, – развел руками Варден. – Но всё заканчивается, и пора возвращаться на родину. Здесь тоже много красивых женщин и красивых земель. Есть еще, где попутешествовать.

      – Куда планируешь отправиться?

      – На восток куда-нибудь. Я там, считай, и не бывал. Абфрайн, Танферран, Квитин, Хортия. Пока я еще не слишком старый, хочется и там попутешествовать. А то сам видишь – и морщин у меня прибавилось, и седых волос на башке и в бороде.

      – Не прибедняйся. Твои сорок с небольшим для мужчины – это самый расцвет.

      – Ну, вот и хочу этот расцвет провести с интересом.

      – План мне нравится. Готов даже заранее приобрести права на твои книги по результатам этого путешествия.

      – А я и не против. Деньги мне в пути совсем не помешают. Только о цене договориться надо.

      – Договоримся, не переживай, – Йоханс подмигнул.

      Симпатичная блондинка принесла их еду. Естественно, жареную курицу с жареной картошкой. И еще один кувшин пива.

      – Ну, и как тебе у нас, Варден? – Йоханс отправил в рот пару кусков картошки и запил пивом.

      – Хорошо. Еда вкусная, пиво свежее, девушки красивые. Хорошее место.

      – Да, нет, это-то понятно. Я про Рогтайх. Да и про Империю вообще.

      – Рогтайх… Знаешь, Йоханс, как-то всё странно.

      – Что именно?

      – Тихо как-то. Запуганные все.

      – Еще бы не запуганные… – Йоханс вздохнул. – У нас же знаешь, что происходит…

      – Что?

      – Эх… Да, с тех пор как пять лет назад случилась эта заваруха, когда герцог Арнорда ан Мерфрайн пошел войной на столицу и пытался Императора убить, так всё сразу и поменялось. Тайные совсем озверели. Метут всех подряд. Везде доносы, везде облавы, пытки, казни… Ты только не говори никому, что я такое сказал. В наше время даже за такие слова можно без головы остаться в самом буквальном смысле.

      – Неужели?

      – Именно так. Самое страшное, Варден, что я ни капли не преувеличиваю. Ты на рыночной площади выставку достижений Тайной Стражи видал?

      – Видал. Такое не забудешь.

      – А в чем вина этих бедолаг? Давно уже никто никаких восстаний не поднимает, все сидят, боятся. Один что-то не то кому-то не тому сказал – ему башку рубят. Другой