Джо передвигался по кромке леса, осторожно подходя все ближе к поляне рядом с ловчими ямами. Шерифа насторожил шум множества незнакомых голосов, доносящийся с привычного места. Внутреннее беспокойство требовало выбежать поскорее и узнать причины явно агрессивного разговора, но без разведки это могло оказаться огромной ошибкой. Поэтому Джо обуздал свои чувства и потихоньку, стараясь остаться незамеченным, двигался поближе к месту происшествия.

      Почти рядом с местом действия Джо обнаружил Эбера, неуклюже спрятавшегося в ветвях крупного дерева. Джо белкой взлетел на дерево, придержал дернувшегося было в сторону гнома и присел рядом с ним.

      – Что происходит? – прошептал шериф.

      На поляне наблюдалась весьма колоритная сценка. Посередине дремал Арчибальд, прикрыв голову крылом. Перед ним ожесточенно ругались две группы, по девять человек с каждой стороны. Воины то хватались за мечи, то порывались объяснить что-то оппоненту. Но все тщетно – сила свары продолжала нарастать.

      – Не могут решить, кто будет убивать дракона, – скучающим тоном поведал гном.

      – Моего Арчибальда? Да я им сейчас головы поотрываю! – Джо решительно начал слезать с дерева.

      – Погодите, дослушайте, – Эбер удержал шерифа, – вот эти слева пришли на поляну первыми, потом пришли те, кто справа. Арчибальд уснул за час до этого. Тасья – умница, не растерялась. Она же в новой диадеме точь-в-точь богиня. Вышла к этим убийцам, которые уже было договорились о дележе, и рассказала им легенду. – Под конец фразы гном сбился и полез за флягой промочить горло.

      – Дальше? – Джо тем временем примеривался, кого бить первым. Предпочтительнее было лучников, а потом – дёру назад в лес, устраивать партизанскую войну.

      – Вышла, значит, как лебедь перед ними и объявила, что только одна группа получит награду за убийство коварного монстра: золото, доспехи и легендарное задание. – Эбер приглушенно рассмеялся: – Моя школа. Вот теперь они и решают, кто получит все это добро, так как, если атакуют две партии, ни одна ничего не получит. Так сказала богиня! – улыбнулся гном.

      Между тем дела на поляне подошли к активной фазе. Группы собрались возле своих лидеров в боевом порядке и двинулись друг на друга.

      С лязгом столкнулись щитоносцы, пытаясь смешать строй противника, запели стрелы, посылаемые меткими лучниками поверх голов первого ряда. Взвыли призванные воздух и огонь, обрушивая на противника вихри ледяных игл и огненные шары. Мистики поднимали врага в воздух, одурманивали сетями видений лучников и оплетали ноги воинов ветвями моментально выросшей растительности. Это было красиво, насколько может быть красивым смертельный поединок. Отряды стойко держали позицию, щитоносцы будто бы не замечали наносимых повреждений, внутренняя ротация отряда шла за их спинами – раненые отступали к медикам, чтобы через пару секунд вновь вступить в бой.

      – И как долго это обычно длится? – Джо уже минут пять наблюдал за противостоянием