Во время Второй мировой войны страну оккупировали японцы. Они позволили французам сохранить контроль над колонией; эту ситуацию национальный вьетнамский лидер Хо Ши Мин позже описал как двойное империалистическое ярмо на шее народа. После окончания войны Хо Ши Мин объявил о создании независимого вьетнамского государства; французы, получившие поддержку Великобритании и США, мириться с этим не желали. Первая Индокитайская война, во время которой отряды хошиминовского Вьетминя (Лиги борьбы за независимость Вьетнама) сражались с французскими колониальными войсками, длилась с 1946 по 1954 г. После разгрома французов при Дьенбьенфу страна была разделена на две части. На юге образовалось антикоммунистическое государство, опиравшееся на помощь США, которые в 1954–1965 гг. постепенно наращивали свое участие в конфликте, пока не взяли на себя полную ответственность за войну с коммунистическим Севером. Развязав полномасштабную военную кампанию, США все же были вынуждены в 1973 г. вывести свои войска из Вьетнама. Ни победить коммунистов, ни создать крепкое стабильное государство на Юге им не удалось. Через два года Вьетнам снова стал единой страной под контролем Ханоя.

      Первая Индокитайская война и конец французского правления

      2 сентября 1945 г. Хо Ши Мин, лидер Коммунистической партии Индокитая и фактический вождь антияпонского восстания, объявил в Сайгоне о независимости Вьетнама. Хотя на церемонии присутствовало несколько агентов Управления стратегических служб США (УСС), посланных координировать сопротивление японским оккупантам, Франция не замедлила заявить о восстановлении прав на свои индокитайские колонии. Через месяц после декларации Хо французы начали военную кампанию против Вьетминя, чтобы восстановить свое влияние над страной.

      С начала 1946 г. до развязывания в декабре того же года Первой Индокитайской войны обе стороны проявляли готовность к переговорам и вооруженные акции были незначительными. К 6 марта удалось достичь предварительной договоренности о признании Демократической Республики Вьетнам (ДРВ) как свободного государства в рамках Французского союза и о проведении в дальнейшем референдумов по будущему статусу провинций Кохинхина, Аннам и Тонкин. К сожалению, ни французские власти во Вьетнаме, ни сторонников Хо Ши Мина этот договор не устраивал, и обе группы, похоже, были довольны тем, что ситуация сползала к войне.

      Спусковым крючком войны в ноябре 1946 г. стал приказ командующего французскими войсками в Индокитае генерала Жана Этьена Валлюи об артиллерийском обстреле Хайфона, в ходе которого погибло около 6000 вьетнамцев. 19 декабря французские войска потребовали от вьетнамских сил, расположенных в Ханое, сложить оружие. По распоряжению партийного руководства министр внутренних дел ДРВ генерал Зяп ответил отказом и объявил о начале вооруженного сопротивления французским колониалистам.

      При полном превосходстве французов в численности войск и вооружении Вьетминь предсказуемо был вытеснен из городов. Но решимость вьетнамцев и их готовность нести любые потери поразили французов, ожидавших легкой победы. Хо Ши Мин выбрал партизанскую тактику «бей и убегай», оказавшуюся на ранних этапах войны эффективной. Французы не контролировали сельскую местность, что давало Хо возможность организовать политическую пропаганду среди вьетнамского крестьянства.

      США оказались перед дилеммой. Классический вильсоновский либерализм, определивший их подход к обеим мировым войнам, был абсолютно антиколониальным. Более того, Декларация о создании Демократической Республики Вьетнам (сентябрь 1945 г.) была полна цитат из американской Декларации независимости, экземпляр