Как ни странно, от пережитых волнений Надежду внезапно заклонило в сон.

      Она плюхнулась в кровать, натянула одеяло, закрыла глаза…

      И почти сразу подскочила от истошного крика.

      Крик доносился откуда-то снизу.

      Он вибрировал, нарастал, наполняя весь дом, достиг немыслимой, душераздирающей высоты и внезапно оборвался.

      И наступившая после этого тишина показалась Надежде еще оглушительней, чем крик.

      От этой тишины Надежда окончательно проснулась и подскочила на кровати.

      В окна сквозь плотные серебристые шторы проникали лучи утреннего солнца. Значит, она все же спала, причем довольно долго.

      О том же самом говорили часы на стене – они показывали семь часов утра.

      Но этот крик…

      Может быть, он Надежде приснился?

      Но в ушах еще звенели его отголоски, а за дверью спальни раздавались торопливые шаги и тревожные голоса.

      Надежда Николаевна почувствовала знакомое покалывание в кончиках волос.

      Обычно это покалывание говорило ей о том, что где-то совсем рядом происходит что-то загадочное и криминальное. То самое, без чего в последние годы жизнь казалась ей пресной и скучной, как диетическая еда в профсоюзном санатории.

      Она нисколько не удивилась – примерно чего-то такого она и ожидала. Если уж следовать всем канонам классического детектива, то сейчас она найдет где-нибудь в библиотеке труп неизвестной блондинки. Но, судя по крику, тело уже нашли. Только, кажется, у Сергея в доме нет никакой библиотеки. Но, значит, тогда в столовой…

      Надежда встала с кровати, накинула халат и выглянула в коридор.

      Теперь она отчетливо расслышала доносящиеся снизу, с первого этажа, приглушенные голоса и всхлипывания.

      Надежда запахнула халат и бросилась к лестнице.

      С лестничной площадки она увидела собравшихся в холле всех обитателей дома. Здесь был и Сергей в темно-синей шелковой пижаме, Марианна Васильевна в скромном фланелевом халате в цветочек, был даже Петр Афанасьевич в барской домашней куртке малинового шелка с вязаными петлями. Он восседал в своем инвалидном кресле, и Надежда невольно задала себе вопрос: кто же его прикатил в этой суматохе?

      Но посреди всей этой живописной группы, в центре холла на черно-белых плитках пола распласталась тонкая женская фигура в бледно-сиреневом шелковом пеньюаре. Полы пеньюара разметались по полу, как крылья подстреленной птицы.

      Несомненно, это была Алиса.

      В первый момент Надежда вообразила, что хозяйка