Спустившись в гостиную, Наталия к своему неудовольствию застала там одного только Жоржа. Полулежа на диване, он лениво перелистывал одну за другой страницы пёстрого журнала, на которых помимо крупных фотографий полуобнажённых «звёзд» шоу-бизнеса едва ли можно было обнаружить что-то интересное. Увидев его за этим занятием, Наташа поймала себя на мысли, что забыла, когда последний раз брала в руки книгу. Да и незавершённый этюд благополучно переместился на балкон, где, наверное, уже отсырел и превратился в неизвестно что. С мужем отношения совсем разладились, и это не могло не сказаться на всём её быте. Пропал стимул рисовать, даже выходить никуда не хотелось. Совсем недавно Жорж высказал мысль, что, возможно, было бы неплохо им всем отправиться куда-нибудь отдохнуть, развеяться и просто сменить обстановку. Марина мягко напомнила ему, что для этого им понадобятся немалые деньги, зная его аппетиты. На что Жорж, удивившись, спросил: а что, разве они такими деньгами не располагают? И тут мама, поразив их всех, ответила совершенно неожиданно, что он, например, точно не располагает ничем, а потому обеспечить себе тот отдых, о котором мечтает, не сможет.

      Жоржа смутить всегда было трудно. Он, как обычно, подсев к ней поближе, стал нашёптывать на ухо, что она, например, могла бы взять денег у своего старшего сына, благо зарабатывает он достаточно и помочь родной матери, конечно, не откажется. Но Марина в этот раз оказалась непреклонна: ей ничего не нужно, а если Жоржу так необходимо куда-то поехать, он может обратиться к Андрею сам.

      Откуда в ней появилась эта решимость? Наташа потом не раз вспоминала этот их разговор. Мама никогда раньше не осмеливалась открыто перечить своему мужу, пусть даже он был неправ. Мир в семье и собственное душевное равновесие всегда были для неё превыше всего. Но теперь и она стала меняться. Возможно, именно отсутствие Андрея так повлияло на неё. Раньше все вопросы приходилось решать ему самому, все считались с его мнением и без него решений не принимали. Но теперь, когда мама поняла, что Андрей совсем не торопится возвращаться (кроме того, он живёт с какой-то девушкой, возможно, решив, наконец, устроить свою личную жизнь), она, видимо, решила взять на себя часть его прежних забот и обязанностей. Сестёр это не могло не радовать. Их мама даже преобразилась и стала как будто ещё лучше выглядеть, более тщательно, чем раньше уделяя внимание внешнему виду, выбору платья, макияжу, причёске. Такая перемена не укрылась и от Жоржа, который, в отличие от девочек, не был этим доволен. Марина его устраивала в качестве тихой, уютной домохозяйки, не требующей ничего от своего супруга. Но всё чаще в последнее время она стала указывать ему на его недостатки и даже позволяла себе упрёки в его адрес. И он стал подозревать,