***

      В поместье в те дни стояла изнурительная жара, все хотели дождя, и люди, и коровы, бродившие по лугу и принюхивавшиеся к облакам в небесах. Дождь не всегда спасал от роя слепней, особо свирепствовавших в полуденном пекле. Ливень был где-то рядом, над горизонтом небо угрожающе чернело, и ветерок был хоть жарко жгучий, но настойчивый и тревожный – все предвещало грозу. Они в этих краях хоть редки и непродолжительны, но могучи.

      Мальчик после утренних уроков по музыке, языкам и географии, с банкой червей, что с утра принесли деревенские, направлялся к пруду. Пруд был когда-то полон рыбы и ухожен, с беседкой и мостиком, а сейчас обветшал, оброс осокой и рогозом, но рыба еще там водилась, да порой и хороших размеров. Уда из ивового прута с лесой и поплавком из гусиного пера лежала на бережке, червяк был надет на крючок и заброшен за полосу кувшинок, поплавок встал белой палочкой, лягушки квакали, и что-то булькало со дна вправо. При малом своем возрасте, рыбак был готов, что клева не будет на смену погоды, но все же пристально смотрел на поплавок. Тот шевельнулся разок и замер. Так прошло с полчаса, как вдруг справа, с луга, донесся пронзительный и истошный детский крик. Мальчик бросился туда, это было совсем рядом. Сразу за прудовым бугром он увидел всю картинку. В десятке метров от него стоял на своих длиннющих ногах аист, тот самый, что селился каждый год на почерневшем от древности срубе, и которого все в округе дразнили по-своему. В своем клюве он держал зайчонка, который дрыгал лапками и истошно кричал голосом младенца, призывая весь мир спасти его. Аист пытался его глотать, но у него не получалось, зайчонок не проходил в глотку. Птица отрыгивала его, била о землю и снова пыталась глотать. Уже раздавались не сильные, но грубые раскаты грома. Мальчик кинулся на аиста, тот бросил изжеванного и покалеченного зайчишку и, расправив двухметровые крылья, ринулся навстречу ребенку. Тот развернулся и кинулся прочь. В этот момент ему в спину ударил громовой залп небесной артиллерии. Он упал на колени, но тут