***

      – Господин коронер, добрый день. Позвольте представиться, меня зовут Агнес Феннел. Я понимаю, у вас много дел, но меня так взволновало это дело с убийством той девушки… Видите ли, г-н Парсон был частым гостем в нашем доме, то есть в доме моих тетушек – они его охотно приглашали, и у меня сложилось о нем мнение как о любезном и доброжелательном человеке, и я не могу поверить, что он способен на убийство…

      Мистер Фергюсон, коронер, внимательно посмотрел на Агнес, словно сняв с нее мерку. Это был грузный мужчина средних лет, с помятым лицом, мясистым красным носом и кустистыми бровями. Пожевав губами, он ответил, цедя каждое слово.

      – Вы так молоды, мисс Мэйси. Поверьте, чужая душа потемки, а злое сердце часто прикрыто самым добродетельным обликом. Так что…

      – Да, да, вы правы. Но скажите: что мы знаем об этой Глэдис? Никто не знал, что она и мистер Парсон были как-то связаны… Это было тайной, которая нечаянно вскрылась. А была ли эта тайна единственной?! Может, у нее были тайные враги?

      – Насколько я понял, они жили уединенно и врагов не имели.

      – Ну а в прошлом? Они тут живут года три, не больше, а до этого? Не мог ли у нее быть в прошлом какой-то отвергнутый поклонник, – глаза Агнес загораются романтическим огнем, – который решил ей отомстить за пренебрежение? Он мог приехать, убить ее и уехать, и тогда вы возложите вину на невинного человека…

      – И как вы предлагаете мне это выяснять?! – осведомился мистер Фергюсон саркастически.

      – Я вас не понимаю… То есть, вы готовы повесить вину на того, кто оказался в плохом месте в плохое время, будь он трижды невиновен?

      – Поверьте, сударыня, я не был бы коронером, если бы не знал своего дела…

      На личике Агнес было написано «Сомневаюсь» крупными буквами, но она сдержала гнев.

      – Простите, сэр, а кем вы были до того, как вас избрали коронером?

      – Торговцем недвижимым имуществом, – отвечал Фергюсон невозмутимо.

      Агнес пришла в изумление.

      – Как торговля недвижимым имуществом связана с поимкой преступников? Вы не полицейский, не врач…

      – Да уж поверьте, моя юная леди: нигде так не проявляются все пороки человеческой натуры, как в попытке надуть ближнего при продаже дома!

      – И что же, все коронеры Англии в прошлом были торговцами недвижимостью? – изумилась Агнес.

      – Ну почему же… я встречал среди коронеров кладбищенских служащих, профессиональных политиков, торговцев; еще были два брадобрея, два жестянщика, один мясник, один молочник, два владельца баров…

      – Да как же можно ни в чем не сведущих людей подпускать к таким делам! – вырвалось у Агнес.

      – Что вы имеете в виду?! – высокомерно осведомился