Бывает, что сложные операции проваливаются в одно мгновение: коммерческая империя старшего капрала Ландрада рухнула за один день.

      Все началось с глупой ошибки Рауля.

      Проверяя кузов, Габриэль обнаружил между двумя пустыми ящиками четыре канистры дизельного топлива.

      – Да это пустяк! – сказал Ландрад. – От нас не убудет, а беднягам-землепашцам хоть в петлю лезь из-за ограничений на горючку!

      Рауль украл со склада в Майенберге солярку, на которой работала система вентиляции и фильтрации. Пока Габриэль находился в форте, он часто проверял ее работу и воспринял поступок капрала как предательство, посчитав, что в случае газовой атаки недостаток топлива может погубить французских солдат.

      Вид канистры спровоцировал приступ астмы, он ужасно побледнел, повернулся к Ландраду, прошипел:

      – К черту твою коммерцию, Ландрад! – и спрыгнул на землю.

      – Постой, приятель! – крикнул тот.

      Его дружки заступили Габриэлю дорогу.

      – Все кончено, подонок!

      Голос Габриэля сорвался, на них начали оборачиваться. На лицах солдат читались любопытство и недоумение, но он закусил удила, выхватил из кармана заветный блокнотик с компроматом и отчеканил:

      – Я все записал! Твои махинации, даты, время! Будешь объясняться с командиром!

      Рауль отреагировал мгновенно, оценив всю опасность ситуации, возможные последствия, и впервые запаниковал. Увидел боковым зрением приближавшихся с разных сторон солдат, он ударил Габриэля в солнечное сплетение, и тот сложился пополам. Амбресак тянул его за подмышки, Рауль пытался отобрать опасный документ, но Габриэль держал его мертвой хваткой. Негодяи затащили героя в полутемную комнату и принялись избивать. Амбресак ударил его ногой в пах, и Габриэля вырвало.

      – Прекрати! – рявкнул Ландрад, оттаскивая своего приспешника, наклонился к Габриэлю и мягко попросил: – Не валяй дурака, отдай блокнот и вставай, все будет хорошо…

      Габриэль только крепче вцепился в блокнот и свернулся улиткой, подтянув колени к голове.

      Внезапно завыли сирены.

      Боевая тревога…

      По коридорам бежали десятки солдат.

      Рядовой второго класса запнулся о валявшийся на земле вещмешок. Рауль схватил его за плечо и проорал:

      – Что, черт возьми, происходит?

      Молодой парень не отвечал, завороженный видом избитого Габриэля.

      Рауль повторил вопрос.

      – Война… – пробормотал рядовой.

      Габриэль поднял голову.

      – Боши… Они в Бельгии!..

      8

      В