Лучи рассветного солнца причудливо переливались на потолке комнаты. Свежий ветерок задорно влетел в открытое окно и растрепал шерсть большого черного пса, лежавшего на ковре возле кровати, на которой спал мальчик лет десяти. Пес лениво потянулся, зевнул и медленно встал на лапы. Ветер принес запахи сочной травы, полевых цветов, пчел, собирающих нектар, ежиков, шныряющих по ночам прямо по улочкам деревушки. Остатки сна тут же улетучились, и мохнатый охранник вскочил передними лапами прямо на своего хозяина. Он хотел как можно скорее его разбудить и потащить за собой на улицу. Его лапы ныли от желания мчаться во весь опор по дорогам, лесам, полям! Нужно успеть, пока не наступила невыносимая жара – тогда два неразлучных друга укрываются в спасительной тени и коротают время за дневным сном.

      Мокрый язык коснулся щеки мальчика, но тот отвернулся на другой бок и продолжил спать. Тогда хитрец начал стягивать одеяло со своего хозяина.

      – Барон! Ну что ты какой! Дай поспать! – отмахивался мальчишка, но пес продолжал атаковать хозяина, и его старания наконец увенчались успехом.

      Мальчик сел в кровати. Посмотрел на часы – 4.20 утра.

      – Ты с ума сошел?! Я спать! – он опять упал на кровать в попытке нагнать обратно свой сон, который так беспардонно был прерван. Но Барон не мог сидеть на месте и все-таки вытащил своего юного хозяина из кровати.

      – Хорошо, хорошо… Я иду… – сказал мальчик. – Ты и мертвого уговоришь!

      На самом деле ему нравилось гулять со своим псом на рассвете. Воздух был свежий и немного прохладный, людей на улице в это время не было, и лишь петухи своим криком то и дело нарушали тишину. Пес бежал чуть впереди Миши. Барон далеко не убегал, под машины не прыгал и ни на кого не нападал. Он был очень умным, и его маленький хозяин никогда не водил его на поводке.

      Миша и Барон направились по дороге в сторону деревянного подвесного моста, который висел над узенькой речушкой. Местные прозвали его «Чертов мост» и преодолевали с завидной легкостью. Когда сюда приезжали городские, то прогулка по этому мостику была для них целым испытанием – хоть он и был сделан на совесть, но отсутствие перил и то, что мост качался под пешеходами, заставляло трястись коленки даже у взрослых мужчин, не говоря уже о женщинах, и тем более детях.

      Преодолев мостик, два друга подошли к опушке леса и пошли по тропинке, окруженной соснами. Миша обожал эту дорогу и с удовольствием вдыхал утренний лесной воздух. Рядом с ним летела маленькая трясогузка и что-то чирикала. Ему казалось, что иногда птицы пытались ему что-то сказать. Вообще у Миши бывало ощущение, что лес живой и что он общается с ним – шелест листвы, шум ветра – все это он воспринимал как язык природы.

      Мальчик свернул на еле заметную маленькую тропку, которую с первого раза едва ли можно было разглядеть. Он исходил все леса в округе и очень любил гулять по тем местам, где не мог встретить случайных прохожих и следов цивилизации. Пес бегал неподалеку, то и дело пытаясь поймать маленьких юрких ящерок, которые шныряли туда-сюда по кустам. Вдруг он резко остановился, задрал голову и навострил уши.

      – В чем дело? – спросил Миша. Барон очень редко был таким настороженным. Обычно этот балбес только и делал, что скакал и прыгал. Но тут он резко рванул через кусты в чащу леса, не обращая никакого внимания на крики своего хозяина, которого не на шутку встревожило его поведение.

      – Барон!!! Стой!!! – мальчик бежал за своим псом так быстро, как только мог, но тот уже скрылся из виду, и только треск веток и движение кустов выдавали, в каком направлении он двигается.

      Спустя примерно пять минут непрерывного бега через лесные заросли Миша наконец остановился. Но не потому, что нашел Барона, а чтобы перевести дух. Пса нигде не было видно, как и не было слышно треска ломающихся веток и шороха листвы. Мальчик оказался на вершине небольшого холма в таких дебрях, куда он еще не забирался. Он понял, что заблудился.

      Миша медленно пошел вперед, и тут в кустах раздался шорох. Он повернул голову, чтобы посмотреть, откуда идет звук, и в этот момент земля ушла у него из-под ног, и все, что он запомнил, это как летит в темную бездну, а к нему мчится со всех ног его верный пес.

      Глава 2