В кафе стояла уютная, хоть и неестественная прохлада. После летнего уличного зноя Алексу было приятно оказаться в кондиционируемом помещении. Сделав глоток вязкого арабского кофе, он небрежно поставил небольшую чашку на белоснежную скатерть и, конечно же, слегка расплескал содержимое.

      За столом напротив сидел Владлен Искандеров. Этот пожилой, статный мужчина с морщинистым лицом и хмурым взглядом уже давно работал журналистом в околоцерковных кругах и, к счастью для Алекса, согласился поделиться собственными знаниями в обмен на кругленькую сумму. Конечно, Алексу пришлось немного приврать – он объяснил свое любопытство тем, что, якобы, работал над каким-то исследованием. Едва ли Владлен поверил в эту историю, но истинные намерения собеседника, похоже, не сильно его интересовали. В конце концов, он же не собирался продавать ни государственные тайны, ни особо охраняемые секреты.

      – Правильно я понимаю, что избрание Сергия новым Патриархом Московский и всея Руси стало неожиданностью для всего высшего церковного сообщества?

      – Совершенно верно, – Владлен отодвинул в сторону стоявшее перед ним блюдце с чашкой чая, словно эти керамические изделия каким-то образом мешали разговору с собеседником. – Кандидатура Сергия выстрелила абсолютно внезапно для всех.

      – Патриархом стал он, а не два других именитых архиепископа. Почему?

      – Точного ответа дать не могу – да и никто, наверное, не сможет. Лично я считаю, что нескончаемая борьба между митрополитами Арсением и Никодимом подорвала позиции обоих. Первый выступал за суровый традиционализм церкви, второй – напротив, видел множество путей для модернизации Московского патриархата. Еще до смерти Варсофония было очевидно, что борьба за престол развернется между этими двумя людьми. Равно как и в выборах должны были участвовать только они.

      – А Филарет? – удивился Алекс. – Он ведь был третьим кандидатом.

      – Техническим кандидатом, – уточнил Владлен. – Заранее было решено, что он не дойдет до Поместного собора.

      – Хотите сказать…

      Владлен кротко рассмеялся, по взгляду прочитав мысли собеседника.

      – Нет-нет, что вы! Если вы полагаете, будто разбивший Филарета сердечный приступ мог быть делом чьих-то рук, то очень сильно заблуждаетесь. Недуг митрополита стал полной неожиданностью для всех. Но я достоверно знаю, что существовала договоренность: после Архиерейского собора, который определял претендентов на престол, Филарет должен был выждать несколько дней и взять самоотвод. В таком случае, согласно регламенту, в финале оказалось бы только два кандидата.

      – Но тут, совершенно внезапно, появился Сергий.

      – Да, – кивнул Владлен. – И его появление спутало все карты. Видите ли, предположительно и у Арсения, и у Никодима на Поместном соборе было порядка трети голосов. Но не стоит считать, будто эти голоса были эквивалентны реальной поддержке: многие выборщики собирались выступить за одного кандидата