В 1771 г. волнения охватили земли яицких казаков, живших по реке Яик (совр. Урал). Правительство стало вводить армейские порядки в казацких полках и ограничивать казацкое самоуправление. Яицкие казаки были лишены привилегий беспошлинного лова рыбы и добычи соли. Волнения казаков были подавлены, однако в их среде зрела ненависть, которая выплеснулась в январе 1772 г. в результате деятельности следственной комиссии, разбиравшей жалобы. Этот взрывоопасный регион и выбрал Пугачев для организации и похода против властей. Емельян Иванович Пугачев с 17 лет принимал участие в войнах с Пруссией и Турцией, получил за храбрость в боях младший офицерский чин хорунжего. Пугачев, однако, не поставил перед собой цели сделать военную карьеру, а, наоборот, не раз выступал в роли челобитчика от рядовых казаков и крестьян, за что и был арестован властями.

      В 1773 г. Пугачев совершил побег из казанской тюрьмы и направился на восток – на реку Яик, где и провозгласил себя императором Петром III.

      События развивались стремительно: 17 сентября появился первый манифест «Петра III», в котором Пугачев жаловал казаков землями, сенокосами, беспошлинной рыбной ловлей и деньгами.

      С этого момента начался первый этап войны, которая велась на землях яицкого казачества. После неудачи под Яицким городком, куда Пугачев пришел с небольшим отрядом своих соратников, он двинулся к Оренбургу. Более 20 крепостей, лежавших на пути к нему, сдались восставшим и перешли на их сторону. В начале октября Оренбург был осажден. К этому времени армия восставших имела 100 пушек и насчитывала от 30 до 50 тысяч человек – состав ее постоянно менялся. Во время осады Оренбурга восставшими была создана Военная коллегия – орган власти, суда и руководства на территориях, захваченных ими. Дело принимало серьезный оборот, и правительство подтянуло к Оренбургу войска, которыми командовал А. И. Бибиков. В сражении у Татищевой крепости в марте 1774 г. они нанесли Пугачеву поражение. 24 марта регулярная армия под Уфой разгромила отряды Чики-Зарубина и Салавата Юлаева, а 1 апреля под Самарой Пугачев снова потерпел поражение. Потери повстанцев были огромны, была полностью разбита их артиллерия. Сам же Пугачев с отрядом в 500 человек ушел на Урал, где в горнозаводских районах к нему примкнули приписные крестьяне, работный люд и башкиры.

      На апрель-июнь 1774 г. пришелся второй этап крестьянской войны. После ряда боев на Среднем Урале основные силы восставших двинулись по Каме на Казань.

      В начале июля 1774 г. Пугачев с 20-тысячным войском, организованным по казацкому образцу, подошел к Казани и овладел ею. Одновременно к городу подошли войска полковника Михельсона. В жестоком сражении восставшие не смогли противостоять регулярной армии и потерпели сокрушительное поражение. Значительная часть башкир ушла в места постоянного проживания, а сам Пугачев с небольшим отрядом переправился на правый берег Волги и начал