Capitolo Due

      Star sbatté le palpebre e girò la testa, stordita. Cos’era appena successo? Come era passata da seduta al tavolo della cucina a sdraiata per terra in quello che sembrava essere un giardino aperto? Non riconosceva quel luogo. Alberi, piante e fiori riempivano l’area, ma il fogliame non le era familiare. Diverse fontane gorgogliavano e alcuni uccelli cinguettavano – tutto il resto era silenzioso. Mentre lottava per mettersi in piedi apparve un uomo, che camminava a passo svelto lungo un sentiero lastricato di pietra.

      “Non è certamente stato un atterraggio molto aggraziato. Spero davvero non ci sia niente di rotto. Santo cielo, cos’ha che non va la tua mano? Stai andando a fuoco!”

      Lo strano uomo afferrò Star e la trascinò a una fontana lì vicino, poi le spinse la mano nell’acqua.

      “Non sto andando a fuoco, idiota, quella era una sigaretta, ed era anche l’ultima. Dove diavolo sono e cosa sta succedendo?”

      “Non c’è davvero necessità di urlare e imprecare in quel modo. Non è una cosa molto adatta a una signora. Se verrai con me ti spiegherò.”

      Star osservò l’uomo da vicino. Qualcosa non andava. Era alto e snello e aveva gli occhi a mandorla, e i capelli che gli arrivavano alle spalle. Le sue gambe e le braccia sembravano un po’ più lunghe del dovuto. Le sue orecchie! Ecco cosa c’era di veramente sbagliato. Erano a punta. Guardando più da vicino notò il suo strano colore di pelle. O aveva un pessimo spray abbronzante, o era viola. Star incrociò le braccia e sollevò il mento.

      “Non vengo da nessuna parte con te finché non mi dirai chi sei e cosa sta succedendo.”

      Sebbene cercasse di apparire coraggiosa, aveva il batticuore e le sudavano le mani.

      “Devo insistere perché tu venga con me subito. Oh, dov’è Vesta? È lei che dovrebbe occuparsi delle femmine.”

      “Sto arrivando, sto arrivando,” chiamò una voce, e una donna arrivò di fretta da un altro sentiero. “Mi spiace, Roven, sono stata trattenuta.”

      La donna aveva un aspetto molto simile all’uomo, orecchie a punta e tutto il resto. La loro pelle non era esattamente viola, più di un color malva molto chiaro, che faceva risaltare il verde dei loro occhi. Entrambi indossavano pantaloni larghi e camicie, ma la donna aveva i capelli corti e rosa.

      Star sbatté le palpebre e scosse la testa. Doveva avere qualcosa che non andava alla vista, decise. Queste persone sembravano essere elfi viola!

      All’improvviso, il fragore di un tuono riempì l’aria e apparve un uomo nello stesso punto dove era appena arrivata Star. Anche lui era atterrato carponi.

      “Come sarebbe? Non dovremmo avere due consegne contemporaneamente. E perché questi umani atterrano in un modo così violento? Ne verranno danneggiati. Il cielo e la dea ci proteggano,” esclamò Roven.

      Il nuovo arrivato balzò in piedi e si voltò verso di lei.

      “Cosa sta succedendo?” L’uomo appariva come Star immaginava di apparire lei stessa, scioccato, confuso e arrabbiato. Sembrava anche, tuttavia, del tutto umano e piuttosto attraente, cosa che diede a Star un po’ di conforto.

      L’elfo andò da lui e gli afferrò un braccio.

      “Se verrai con me...”

      “Non vengo da nessuna parte con te, e toglimi le mani di dosso prima che ti dia un pugno.”

      “Guardie!” gridò Roven.

      Vesta prese il braccio di Star ma Star si scrollò di dosso la mano della donna. “Signora, potrei anch’io prenderti a pugni. Non mi toccare.”

      Diversi elfi apparvero portando delle lance. Circondarono l’umano e gli tirarono le braccia dietro la schiena, poi lo portarono via a passo di marcia.

      “Per favore, non farmi chiamare altri soldati. Oggi siamo a corto e Sua Maestà si arrabbierà moltissimo se prendiamo le sue guardie di palazzo. Accompagnami in silenzio,” implorò la donna elfo.

      Star valutò rapidamente la situazione e decise che la resistenza poteva non essere la scelta migliore. Loro avevano armi, lei no.

      “Dove mi porti? Vuoi dirmi per favore cosa sta succedendo?”

      “Più tardi. Devo portarti alla tua stanza e prepararti per il banchetto di stasera. Sua Maestà esige che i nuovi arrivati siano puntuali e vestiti come si deve.”

      La donna elfo condusse Star lungo un altro sentiero di pietra, attraverso un gigantesco portone ad arco e in un’enorme stanza aperta. Star si guardò intorno con meraviglia, sentendosi come se fosse nel mezzo di un programma di Discovery Channel in visita ad un antico palazzo. Grandi mobili riccamente ornati riempivano lo spazio e i muri di pietra erano decorati con brillanti dipinti. La donna camminava troppo velocemente perché Star avesse la possibilità di vedere le opere d’arte da vicino, ma non riconobbe nessuno dei quadri.

      Salirono una scala a chiocciola e arrivarono in una stanza che conteneva un letto, una specchiera, un divano e pochi altri pezzi d’arredo spaiati. Non c’erano finestre, notò Star con sgomento. Sentì insinuarsi in lei la claustrofobia.

      “Ecco qui per te un abito da sera da indossare. Sul tuo comodino c’è una brocca con acqua potabile. Là in fondo c’è una vasca – l’acqua dovrebbe essere ancora tiepida. Ti aiuto a spogliarti e a fare il bagno.”

      “Non ho bisogno di aiuto per spogliarmi e di certo non ne ho bisogno per fare il bagno,” le disse Star, avvolgendosi le braccia intorno al corpo. Avrebbe colpito quella donna se avesse provato a toglierle i vestiti. Restare nuda non era qualcosa che Star facesse con chiunque.

      “Dobbiamo sbrigarci – Sua Maestà si arrabbierà se tardiamo.”

      “Sì, ho afferrato il concetto, non gli piacciono i ritardatari. Se non mi vuoi dire dove siamo, dimmi almeno di questo banchetto, perché devo fare un bagno e chi è questo tal Maestà. Mi trascini via da casa mia, e ti aspetti che esegua i tuoi ordini senza darmi nessuna informazione. Cosa succede se non voglio obbedirti? Mi farai del male?”

      “Per favore, per ora fai semplicemente quello che chiedo. Ci godremo