В Китае первый иероглиф, обозначавший понятие «деньги», появился в 2500–1000 годах до н. э. Тогда в качестве таковых использовались ножи и мотыги. Во времена императорской династии Чжоу, то есть начиная с XI века до н. э., вместо обычных ножей и мотыг для торговых операций начали применять их особый «эквивалент» – предметы, напоминающие по форме ножи или мотыгу, но изготовленные из бронзы, самого ценного металла, известного китайцам в ту пору. Постепенно, сохраняя привычную форму, эти предметы уменьшались в размерах, приноравливаясь к своей новой роли – расчетного средства в торговых сделках. Примерно к IV веку до н. э. на бронзовые «ножи» и «лопатки» стали наносить иероглифы, указывающие их ценность, – они становились деньгами в привычном смысле этого слова.

      Тогда же появилась и первая денежная единица, впоследствии сохранившаяся в названии самой древней китайской монеты: цяня.

      За время своего существования человечество испробовало в роли денег множество самых разнообразных вещей. Древние египтяне использовали для этого ячмень; жители Тибета – кирпичики прессованных чайных листьев, от которых отрезали кусочки в качестве сдачи. У обитателей Соломоновых островов в ходу были браслеты из ракушек гигантских моллюсков. И почти каждое общество в какой-то точке своего развития применяло живой скот как средство натурального обмена. Козы, верблюды, рабы – в ход все шло, что только может прийти в голову.

      Однако в действительности все «ранние виды» денег были несовершенны в этом качестве по вполне очевидным причинам. Морские раковины отличаются хрупкостью, и к тому же после хорошего шторма их выбрасывает на берег в большом количестве. Что же до чая, то его поступление определяется урожаем, который может быть богатым или же скудным. Козы и рабы неравноценны, не сохраняют свою ценность в течение долгого времени – и, увы, ими сложно давать сдачу. Поэтому после