– Уйди! – воскликнул Рэй, закрывая руками лицо от мокрого языка, норовившего обслюнявить с ног до головы. – Брысь, мохнатая лошадь!

      Проводник стояла рядом и смеялась.

      – Чего вы смеётесь, Хаш? Припугните её хорошенько! – взмолился Рэй. – Я не хочу бить это создание.

      Хаш подошла к животному совсем близко и потрепала его по загривку. Девушка старательно сдерживала смех:

      – Хватит, Толстушка, хватит, и так всех насмешила! Иди сюда!

      Скотина, перестав облизывать Рэя, застыла над ним. Поразмыслив мгновение, животное уткнулось мордой проводнику в ладонь с хлебом.

      – Вот так, дорогая, не следует пугать гостей.

      Рэй поднялся с травы и, отряхнувшись, посмотрел на Хаш и Толстушку, съевшую угощение и облизывающую руку проводника.

      – Я чего-то не понимаю? Это животное…

      – Моё! Я приручила его. На Эко-2 данный вид существ сродни земным карликовым коровам. Жвачное млекопитающее – самое доброе и умное по сравнению с другими тварями здесь.

      Рэй кивнул, оттирая себя салфеткой от слюней животного.

      – И слюни у неё выделяются галлонами.

      – От радости.

      – Что? – не понял Рэй.

      – Толстушка, веселясь, всегда брызжет слюнями. Вы с Джеком ей очень понравились. Как и её сородичи, она плохо различает светлые тона, но…

      – Оранжевые и чёрные парни приводят её в восторг! – догадался Рэй, усмехаясь.

      – Точно! – улыбаясь, подтвердила Хаш.

      Джек вздохнул, наконец, переводя дух.

      – Я чуть в штаны не наделал. Вот мерзкая тварь! Я зашёл за валуны и… а тут – это волосатое чудище, – он пошёл обратно к камням, продолжая бурчать.

      Рэй и Хаш сели опять за еду.

      Толстушка, получив новую порцию угощения, плюхнулась на траву рядом с людьми и, положив голову проводнику на ноги, задремала.

      Появился Джек:

      – На этот раз повезло, – он наклонился и потянулся к Толстушке. – У-у-у, корова мутированная!

      Животное, выглядевшее спящим, резко взмахнув длинным пушистым хвостом, огрело Джека по носу.

      Студент отшатнулся.

      – О, зверюга, все слова понимает. Лихо вы её вышколили, проводник.

      – Да! Лишь ты никакой дрессировке не поддаёшься, – съязвила Хаш. – Продолжишь в том же духе, натравлю на тебя Толстушку. Знаешь, как она кусается?

      – Нет! И знать не желаю! – отвернулся Джек.

      VI

      Звенящее озеро

      После отдыха отряд продолжил путешествие, уходя с поляны, где встретил Толстушку.

      Животное не осталось с сородичами, а отправилось с людьми, вышагивая возле проводника.

      Чтоб облегчить мучения Аркано с больной ногой, его рюкзак навьючили на Толстушку, и та спокойно переносила возложенные на неё обязанности.

      Так когда-то приучила её Хаш, и теперь Толстушка была рада сделать приятное человеку, столь ласковому и всегда щедрому на угощения.

      Отряду